La cantidad de energía hidroeléctrica generada en el oeste de Estados Unidos el año pasado fue la más baja en más de dos décadas. La generación de energía hidroeléctrica en la región cayó un 11 por ciento durante el año hidrológico 2022-2023 en comparación con el año anterior, según datos preliminares de la Administración de Información Energética Navegador de datos de electricidad – su punto más bajo desde 2001.
Eso incluye los estados al oeste de las Dakotas y Texas, donde se generó el 60 por ciento de la energía hidroeléctrica del país. Resulta que estos también son los estados, incluidos California, Nevada, Arizona y Nuevo México – que el cambio climático es cada vez más agotador. Y en un cambio de suerte, los estados típicamente más húmedos del noreste, normalmente potencias de generación hidroeléctrica, fueron los más afectados. Se puede culpar al calor extremo y a la sequía por la caída de la energía hidroeléctrica el año pasado.
Todo esto alimenta un círculo vicioso
Esto crea un círculo vicioso: la sequía reduce la cantidad de energía limpia disponible en las represas hidroeléctricas. Para evitar la escasez de energía, las empresas de servicios públicos terminan dependiendo de los combustibles fósiles para compensar la diferencia. Eso conduce a más emisiones de gases de efecto invernadero que causan el cambio climático, lo que empeora las sequías.
El calor fue otro problema en el oeste de Estados Unidos durante el último año hidrológico, que comienza de nuevo en octubre para tener en cuenta tanto la nieve del invierno como la lluvia del verano. Las temperaturas aumentaron sorprendentemente 30 grados Fahrenheit por encima de lo normal en el noroeste del Pacífico durante una ola de calor en mayo de 2023.
Los estados occidentales suelen depender de la capa de nieve que se derrite lentamente para obtener agua durante los meses secos del verano, pero gran parte de esa capa de nieve desapareció con el calor en mayo. Eso dejó al noroeste con un suministro de agua por debajo del promedio durante el resto del año hidrológico. La energía hidroeléctrica en Washington y Oregón cayó al menos un 20 por ciento durante el último año hidrológico. Combinados, los dos estados normalmente representan el 37 por ciento de la capacidad hidroeléctrica del país.
California, por el contrario, experimentó un cierto respiro de una megasequía que ha afectado al suroeste durante unas dos décadas. Una serie de tormentas fluviales atmosféricas en 2023 fueron un arma de doble filo, ya que arrojaron cantidades récord de nieve y lluvia en partes del estado y al mismo tiempo causaron inundaciones desastrosas en comunidades más acostumbradas al clima seco. Pero aunque la producción hidroeléctrica aumentó en el Estado Dorado el año pasado, se prevé que vuelva a caer este año.
La Administración de Información Energética espera un 12 por ciento menos de producción hidroeléctrica en todo el oeste de EE. UU. en 2024 en comparación con el año anterior. Y cuando hay menos energía hidroeléctrica, generalmente hay más contaminación debido a las centrales eléctricas alimentadas con gas y carbón que aumentan la generación para llenar los vacíos.
Vimos que eso sucedió a escala global en 2023. Las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía en todo el mundo aumentaron en 410 millones de toneladas métricas el año pasado. más o menos equivalente a lo que se suma la contaminación de más de 1.000 nuevas centrales eléctricas alimentadas con gas. ¿Por qué? La sequía creó un “déficit excepcional” de energía hidroeléctrica, especialmente en Estados Unidos y China, los países que producen la mayor contaminación que calienta el planeta. Sólo eso fue responsable del 40 por ciento del aumento de las emisiones globales el año pasado. según la Agencia Internacional de la Energía.