Los sistemas autónomos se han vuelto esenciales para las operaciones militares en todo el mundo, pero casi no hay infraestructura disponible para unificar estos sistemas a escala. Como resultado, los operadores en el campo a menudo se ven limitados a una relación uno a uno con un solo sistema a la vez. Picogrid quiere cambiar eso construyendo una plataforma que pueda integrar todo, desde sensores y cámaras hasta drones, sistemas de armas y robótica.
“Este problema es realmente innato a la forma en que operan los militares hoy en día”. picogrid explicó el cofundador y director ejecutivo Zane Mountcastle.
Parte del problema es una simple ineficiencia: si un soldado sólo tiene acceso, por ejemplo, a una cámara infrarroja de largo alcance, es posible que pueda detectar un objetivo en las líneas del frente pero no pueda hacer nada al respecto. La cuestión entonces es transformar los sistemas autónomos en una red integrada que pueda aprovecharse según las necesidades del usuario final.
Mountcastle comprende íntimamente el problema: fue testigo de muchos de estos problemas de primera mano en su empresa anterior, una empresa de servicios de defensa llamada Mission Mule, que cofundó en 2018. Trabajando junto con miembros del ejército, construyó sensores de campo y sistemas autónomos y desplegó ellos en bases militares en todo EE. UU.
“Ver lo difícil que fue implementar estos sistemas en operaciones reales fue realmente impactante para mí”, dijo. “Pasé semanas seguidas con esta gente recorriendo el desierto en 4×4. [vehicles], haciendo estos diferentes proyectos, y los presioné todo el tiempo, ¿por qué no haces tu vida más fácil? ¿Por qué no haces algo? Gran parte de esto me pareció una tarea muy fácil. Seguí recibiendo la misma respuesta una y otra vez, que es: ‘No tenemos acceso a eso’”.
Él y su cofundador, Martin Slosarik, pretenden cambiar eso con Picogrid. La startup de cuatro años ha desarrollado un conjunto de hardware y software destinado a integrar el archipiélago de dispositivos que se han vuelto esenciales para todo, desde proteger a los soldados en el campo de batalla hasta salvaguardar la infraestructura crítica. El núcleo de la tecnología de Picogrid es una API basada en la nube llamada Legion, una solución de middleware que se utiliza para extraer datos de muchos sistemas discretos de terceros, así como de dos productos de hardware, Lander y Helios.
Lander está diseñado para misiones y operaciones estacionarias de larga duración, mientras que Helios está optimizado para la movilidad, como una primera línea. El hardware no es un complemento extraño a la pila de software; es parte de cómo Picogrid pretende poner Legion en manos de los usuarios finales. Ambas plataformas están diseñadas para proporcionar energía, comunicaciones y computación para la creciente lista de integraciones de sensores de la startup.
Para ayudar a ampliar su visión, la compañía acaba de cerrar una ronda inicial de $ 12 millones liderada por Initialized Capital con la participación de Starburst Ventures, Credo Ventures, Giant Step Capital, Domino Ventures y Alumni Ventures.
“Se trata realmente de multiplicar la eficacia de cada soldado dándoles acceso a flotas muy grandes de sistemas de cualquier tipo que necesiten para ese trabajo específico”, dijo Mountcastle.
Créditos de imagen: picogrid
Picogrid ha obtenido más de una docena de contratos federales y actualmente cuenta con más de cuarenta instalaciones de hardware en seis bases militares estadounidenses, así como instalaciones en Ucrania. La compañía desplegará instalaciones en una séptima y octava base militar en las próximas semanas. La startup tiene algunos contratos pequeños fuera del ejército, en el ámbito de los incendios forestales y de servicios públicos, pero se centra principalmente en aplicaciones militares.
Como indica la ronda de financiación, Picogrid está planeando grandes cosas para 2024. Eso incluye abrir una segunda instalación de fabricación en Oklahoma y construir plataformas de hardware adicionales. Significativamente, la compañía también planea tomar la plataforma Legion y abrirla para que los desarrolladores puedan desarrollarla. Hasta la fecha, Picogrid ha estado creando integraciones internamente. Pero Mountcastle dijo que el equipo se dio cuenta de que para que el sistema escalara, necesitarían dar acceso completo a terceros para que lo integraran.
“Probablemente puedas imaginar cómo esto incomodaría a muchos militares porque en realidad nunca se ha hecho”, dijo.
De hecho, eso está lejos del status quo en la industria de defensa, que normalmente desconfía de los sistemas abiertos tanto desde el punto de vista de la ciberseguridad como desde el punto de vista de la confiabilidad. Pero Mountcastle dijo que gran parte del nuevo financiamiento inicial se destinará a garantizar que Legion permanezca segura, incluso cuando se abra.
Proporcionar acceso a terceros también podría ayudar a resolver otro problema generalizado en la industria de defensa: la transición de la tecnología desarrollada por nuevas empresas o pequeñas empresas a manos de los usuarios finales. Con el sistema de Picogrid, incluso los pequeños sistemas experimentales pueden probarse en operaciones reales, afirmó.
Incluso en los cortos cuatro años que lleva Picogrid, Mountcastle dijo que ha visto un “cambio narrativo” en la forma en que la gente piensa sobre la tecnología de defensa.
“Eso es lo realmente emocionante de este panorama de tecnología de defensa actual que ni siquiera existía hace un par de años. He vivido eso. La gente diría oh, estás en defensa, ¿por qué harías eso? Eso es estúpido, vayan a vender la empresa”, dijo. “Ver ese cambio narrativo y ver el cambio de la industria ha sido realmente alentador para mí, porque entiendo lo malo que es desde adentro y entiendo cuánta necesidad hay de que nazcan muchas otras empresas en este espacio”.
Corrección: El artículo originalmente decía que Picogrid tenía seis instalaciones en los EE. UU., con planes de desplegarse en Ucrania en las próximas semanas. La historia se actualizó para reflejar que Picogrid tiene más de cuarenta instalaciones de hardware en seis bases militares, además de estar ya desplegada en Ucrania.