Industrias espaciales Varda ha cerrado un enorme tramo de financiación apenas unas semanas después de que su primera cápsula de fabricación de medicamentos regresara de la órbita.
La ronda Serie B de 90 millones de dólares de la compañía marca un punto de inflexión para la compañía, que ahora se está preparando para escalar desde la misión de demostración inicial a un conjunto regular de misiones que transportan cargas útiles de los clientes, dijo a TechCrunch el fundador de Varda, Delian Asparouhov.
Varda, con sede en El Segundo, fue fundada en 2021 por Asparouhov, quien también es socio de Founders Fund, y Will Bruey, un ingeniero de naves espaciales que se inició en SpaceX. La pareja tenía el audaz objetivo de comercializar lo que hasta hace muy poco era una investigación prometedora, pero en última instancia a pequeña escala, sobre los efectos de la microgravedad en los cristales farmacéuticos.
De hecho, la primera misión de Varda, que regresó a la Tierra en febrero después de 10 meses en órbita, no es la primera vez que un fármaco cristaliza en microgravedad. Los astronautas llevan décadas realizando experimentos de cristalización de proteínas en el espacio en la Estación Espacial Internacional y, antes, en el transbordador espacial.
Pero el argumento comercial para ampliar esta investigación nunca se ha materializado… hasta ahora. Esto se debe a varias razones diferentes, explicó Asparhouv: debido a la tripulación, existen limitaciones significativas en cuanto a los tipos de solventes u otros materiales que se pueden llevar a bordo de la ISS; existen limitaciones relacionadas con la propiedad intelectual del trabajo que se realiza en la estación; y el equipo de laboratorio farmacéutico diseñado para uso en el espacio generalmente carecía de sofisticación en comparación con las versiones terrestres.
Pero muchas cosas han cambiado, especialmente en la industria espacial. Parte de la razón por la que Varda es posible hoy en día se debe a la disponibilidad de lanzamientos regulares y de bajo costo de viajes compartidos de las innovaciones de SpaceX y Rocket Lab en la fabricación de autobuses satelitales. Incluso más allá de estas asociaciones externas, la startup ha logrado avances significativos por sí misma, como lo demostró el éxito de la primera misión: su cápsula de reentrada parece haber funcionado perfectamente y el experimento para reformular el medicamento antiviral Ritonavir se ejecutó sin problemas.
Varda también ha comenzado a publicar los resultados de sus esfuerzos internos de I+D, incluidos un artículo científico en su plataforma de cristalización de hipergravedad (a diferencia de la microgravedad), que la startup desarrolló como una especie de método de detección antes de enviar medicamentos al espacio. Es un campo de investigación completamente nuevo que aprovecha la capacidad de desbloquear verdaderamente la gravedad como variable en experimentos científicos.
“Con el tiempo, seremos capaces de generar conjuntos de datos entre la hipergravedad y la microgravedad y comenzaremos a mostrar correlaciones”, dijo. “A medida que Varda vuele cada vez más, confiamos en que comenzaremos a ser capaces de desarrollar sistemas de pensamiento en los que, para patrones de tipos particulares de sistemas químicos, la hipergravedad se utilizará como una forma de determinar la correlación entre, y en última instancia, , la microgravedad y el rendimiento de los fármacos”.
Todavía queda mucho trabajo por delante. Si bien los ingenieros estudiarán esta primera nave espacial, llamada Winnebago, para comprender el desgaste del vehículo, la compañía en su conjunto se centrará más en la cadencia que en la reutilización, dijo.
“Si simplemente se amortiza el costo total de operar el negocio, tenemos mucho más que ganar al aumentar inicialmente la cadencia de los vuelos antes de que realmente comencemos a hacerlo por la reutilización. En cierto modo, es como si tuviéramos que alcanzar una cadencia de una vez al mes antes de que la reutilización por parte del usuario sea realmente la palanca más importante para nosotros”.
Varda pretende reducir significativamente los costos de la misión al renovar y reutilizar las cápsulas Winnebago, como lo hace SpaceX con su cápsula Dragon, pero Asparhouv dijo que eso no sucederá hasta más adelante en la década, alrededor de 2027.En una aparición reciente en un podcastespecificó que la misión inicial total costó alrededor de $12 millones, que se reducirá a $5-6 millones para la misión 4 y $2,5 millones o menos para la misión 10.) También se encuentran en proyecto cápsulas más grandes a largo plazo, aunque tampoco hasta el plazo de 2027.
Asparhouv también confirmó que los productos farmacéuticos serán el único enfoque de Varda durante los próximos 10 a 20 (o más) años, basándose en la convicción de la empresa de que los productos farmacéuticos generarán más valor económico en comparación con otros materiales. Mucho de esto se debe al hecho de que hay un conjunto importante de medicamentos que requieren sólo una “semilla” del material que sólo puede producirse en microgravedad, y el resto de la formulación del medicamento se puede completar aquí en la Tierra. Eso significa que el producto genera altos ingresos pero poca masa.
La empresa también pretende mejorar las capacidades de procesamiento del reactor farmacéutico a bordo. La primera misión transportaba solo una proteína farmacológica, pero en el futuro la compañía espera procesar múltiples productos farmacéuticos que podrían pasar por diferentes regímenes de procesamiento. En el futuro, otras misiones podrían transportar reactores más grandes para medicamentos que necesitan más que el cristal “semilla”, y esos perfiles de misión estarían más cerca de algo así como la fabricación en masa.
Varda tiene “un puñado” de contratos firmados con empresas de biotecnología que cotizan en bolsa, y las siguientes tres misiones ya se han manifestado con Rocket Lab, que proporcionó el autobús espacial para la primera misión. La próxima misión de fabricación de la startup se lanzará a finales de este año y el equipo planea aterrizar esa nave espacial en Australia.
La nueva financiación estuvo liderada por Caffeinated Capital, con la participación de Lux Capital, General Catalyst, Founders Fund y Khosla Ventures. Varda ha recaudado 145 millones de dólares hasta la fecha.