Durante décadas, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) ha mantenido un monopolio de facto sobre posicionamiento, navegación y cronometraje, porque es barato y ya está integrado en miles de millones de dispositivos en todo el mundo. Pero Sistemas Espaciales Xona cree que será necesario un sistema más preciso para ampliar los vehículos autónomos (AV), la robótica avanzada y otras tecnologías para el siglo XXI.
La startup planea lanzar una constelación de satélites en órbita terrestre baja que actuaría como una alternativa comercial al GPS. Llamada Pulsar, la red podría costar menos para operar y al mismo tiempo ofrecer datos de geolocalización más precisos.
Xona fue fundada en 2019 por siete ex alumnos de la escuela de posgrado de Stanford; la mayoría se conoció durante la escuela de posgrado. El CTO Tyler Reid obtuvo su doctorado allí y trabajó en el Laboratorio de Investigación GPS de la universidad, y luego se unió al grupo de vehículos autónomos de Ford en 2017. Trabajó en “requisitos de localización”, o el nivel de rendimiento de navegación que necesita un vehículo autónomo o la función de Asistencia al Conductor. operar de manera segura y tratar de desarrollar o adquirir esa tecnología.
Hoy en día, muchos vehículos que integran funciones autónomas utilizan una combinación de tecnologías, como cámaras, sensores lidar y sensores de radar para navegar. Pero el director ejecutivo de Xona, Brian Manning, dijo que si bien estos sensores funcionan bien en entornos estructurados, como las ciudades, su eficacia se degrada en entornos no estructurados, como en medio de un desierto. Afortunadamente, al no estar obstaculizado por edificios y otras características, el GPS tiende a funcionar muy bien en esos lugares.
“El problema, sin embargo, es que el GPS no tiene ni de lejos el nivel de precisión, disponibilidad o robustez necesarios para ser un sensor complementario”, dijo Manning.
“Fue entonces cuando realmente empezamos a darnos cuenta de cuán grande es la brecha entre el GPS actual y dónde están las necesidades de al menos el mercado automotriz y hacia dónde se dirigen muy rápidamente”, continuó. “¿Qué pasaría si pudiéramos construir un nuevo GPS utilizando más la mentalidad de SpaceX en lugar de la mentalidad de contratación del gobierno?”
El enfoque de Xona es ciertamente más SpaceX que Boeing. Los 31 satélites que proporcionan GPS son todos exquisitos, ultra caros y están sincronizados con una precisión de nanosegundos mediante enormes relojes atómicos a bordo. Por el contrario, el servicio Pulsar de Xona está construido en un patentado “arquitectura de nube para relojes atómicos”, como lo expresó Manning, que, según él, reducirá drásticamente el costo de cada satélite pero aún proporcionará niveles de precisión de órdenes de magnitud más altos. Piense en una precisión de varios centímetros, en lugar de metros.
Xona lanzó su primer satélite de demostración en 2022 para demostrar la propiedad intelectual patentada principal, y ese satélite ahora ha llegado al final de su vida útil. El primer satélite de producción se lanzará en junio de 2025 y será construido por el fabricante belga de satélites Aerospacelab. Xona finalmente apunta a lanzar una constelación de 300 satélites. Diferentes grupos de clientes podrán empezar a beneficiarse del servicio incluso antes de que la constelación completa esté operativa, afirmó Manning.
La compañía ha diseñado su señal para que sea compatible con muchos chipsets GPS existentes, aunque algunos son “compatibles con versiones anteriores”, dijo Manning. Pero, en general, los conjuntos de chips sólo necesitarán una actualización de firmware para acceder a la señal cifrada de Pulsar.
Si bien puede resultar difícil competir con un servicio gratuito como el GPS, Xona está convencida de que habrá un enorme mercado para servicios avanzados de posicionamiento, navegación y cronometraje debido al auge de los AV y otras tecnologías. Los inversores están detrás de este objetivo: el martes, Xona anunció el cierre de una ronda Serie A con exceso de suscripción de 19 millones de dólares liderada por Future Ventures y Seraphim Space, con la participación de los nuevos inversores NGP Capital, Industrious Ventures, Murata Electronics, Space Capital y Aloniq.
Rob Desborough, médico de cabecera de Seraphim Space, describió nuestra dependencia del GPS como “absoluta” en un comunicado. “Los cortes podrían causar daños incalculables a la economía global, mientras que la mejora abre industrias completamente nuevas”, dijo. “Esperar a que el GPS falle, o a que potencias hostiles lo suplanten, no es una opción para nuestras industrias comerciales o de seguridad”.
Esta nueva ronda de financiación se destinará a poner en órbita el primer satélite de producción, así como a construir el segmento terrestre para respaldar a Pulsar y hacer crecer el equipo de 25 personas.