En la búsqueda de brindar la mejor educación a los estudiantes de todo el país, la legislación se reforma constantemente. Todas esas nuevas políticas educativas suelen ayudar, pero a menudo son difíciles de implementar y de entender para los padres.
Ahí es donde Odisea entra en juego. La compañía desarrolló una plataforma integral de comercio electrónico y desembolso de fondos públicos para la administración de programas que hace que las ofertas educativas, como matrícula escolar, tutoría, tecnología y enriquecimiento extracurricular, sean más accesibles.
Uno podría pensar que con una tecnología como esa, los estados se estarían dando codazos para participar en esto. La educación alternativa, sin embargo, es una opción bastante tema controvertido para algunos cuando va más allá del sistema escolar público tradicional.
Algunos abogan por que los estudiantes asistan a cualquier escuela, por ejemplo, una escuela privada respaldada por una religión, una escuela autónoma, una escuela en casa u otro entorno de aprendizaje pequeño, y que los fondos federales sigan al estudiante. La pandemia mundial también nos enseñó que la enseñanza debía ser flexible, lo que abrió la puerta para que empresas, como Prenda, brindaran formas para que alguien pudiera iniciar su propia “microescuela”.
Desafíos para la implementación de políticas educativas
Joseph Connor, fundador y director ejecutivo de Odyssey, lo sabe muy bien. Comenzó a enseñar en escuelas de bajos ingresos en escuelas autónomas en Washington, DC, Filadelfia y San José. Luego decidió hacer la transición a la facultad de derecho, donde también fue consultor sobre políticas de elección de educación temprana en Indiana, Luisiana y Florida.
La mayoría de los estados tienen enmiendas llamadas enmiendas Blaine que se promulgaron a fines del siglo XIX y tenían como objetivo evitar que los fondos públicos se utilizaran en las escuelas parroquiales. Connor trabajó para una empresa que estaba ayudando con el 2020. Espinoza contra el Departamento de Hacienda de Montana caso en el que la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que las políticas de financiación que discriminaban a las escuelas por su condición religiosa violaban la Primera Enmienda. Dijo que ese caso “allanó el camino para las políticas que ayudamos a implementar hoy”.
Después de ese fallo, Connor inició su propia red de escuelas donde vio de primera mano lo desafiante que era la implementación de nuevas políticas educativas, pero también lo útiles que eran para los padres cuando se implementaban correctamente.
“Los estados intentaron ejecutarlos ellos mismos y eran muy complejos”, dijo Connor a TechCrunch. “En algunos casos, trabajaron con proveedores de software tradicionales que no estaban realmente bien equipados para aplicar esta política en particular”.
Sentar las bases para una elección de escuela más fácil
Entonces fundó Odyssey hace tres años como una startup tecnológica para ayudar a los estados de varias maneras. Primero, educa a los padres sobre qué es un programa de cuentas de ahorro para educación, quién es elegible para él y cómo inscribirse. Luego gestiona el proceso de solicitud, trabajando con la agencia estatal para crear las preguntas de la solicitud, manejar el proceso de verificación de identidad y permitir que las escuelas acepten matrículas.
“Históricamente, uno de los mayores obstáculos para la implementación ha sido la verificación de identidad”, dijo Connor. “Puede ser un proceso muy lento. Imagine que el estado le solicita que nos proporcione su certificado de nacimiento o licencia de conducir. Es posible que tengas que buscar un escáner y cargarlo, luego esperar unas semanas o hasta 60 días para saber si eres elegible”.
En cambio, la tecnología de Odyssey, que Connor promociona como “la primera tecnología de verificación de identidad en tiempo real del país”, que es segura y escalable. En lugar del estándar de la industria de 30 a 60 días, la compañía puede decirle a los padres en menos de cinco minutos, una vez presentado, si son elegibles y cuánto se les otorgará.
El estado puede supervisar y auditar todo el proceso para reducir el fraude y el abuso. Una de las grandes preocupaciones de los estados que administran este tipo de programas es asegurarse de que los padres gasten el dinero con el propósito previsto.
Para ello, la plataforma de Odyssey incluye un mercado privado y cerrado de proveedores donde se pueden comprar productos y servicios, regulados por el estado, utilizando la cuenta de ahorros para educación. La empresa se encarga del procesamiento de pagos y la atención al cliente para esos proveedores y luego del análisis de datos para el estado.
Expansión a más estados
La empresa gestiona más de 130.000 estudiantes en tres estados: Iowa, Missouri e Idaho. También está en conversaciones con algunos gobiernos estatales adicionales.
Odyssey lo paga el estado, normalmente por estudiante. El año pasado, los ingresos de la empresa se triplicaron.
Ahora la empresa quiere realizar una serie de contrataciones de líderes clave y contratar personal de ingeniería adicional. Para ello, Odyssey recaudó recientemente 10 millones de dólares en financiación Serie A. La ronda fue dirigida por Bradley Tusk de Tusk Venture Partners con el respaldo adicional de la inversora existente Katherine Boyle de Andreessen Horowitz, Ben Kohlmann de Cubit Capital y Ben Ling de Bling Capital.
Los inversores estaban particularmente interesados en lo que estaba haciendo Odyssey en torno a la verificación de identidad en tiempo real, dijo Connor. Actualmente está en el sector de la educación, lo que, según dijo, mantendrá a la empresa con suficiente trabajo durante años. Sin embargo, con funciones como la billetera digital y el mercado regulado por el estado, existen oportunidades para ofrecer programas adicionales a los estados.
La nueva financiación también permitirá a la empresa expandirse donde ofrece servicios. Eso incluye escalar en estados donde ya está y entrar en nuevos estados.
“Queremos influir en las políticas y los estados que actualmente no tienen programas les explican por qué es importante tenerlos y permitir que los estados los ejecuten de manera más eficiente”, dijo Connor. “Realmente creemos firmemente que la mejor manera de empoderar a los padres es a través de este tipo de programas, por lo que queremos asegurarnos de que sean accesibles para todos”.