Los equipos han probado varias formas diferentes de hacer que la mitad inferior de la cara entre en acción con la realidad virtual. Eso incluye, y estoy citando directamente aquí, “un pequeño brazo robótico que podría pasar una pluma por los labios o rociarlos con agua”. También descartaron en gran medida una pieza que cubra directamente la boca: a los usuarios de realidad virtual en última instancia, no les gustó la sensación de tener los ojos y la boca cubiertos al mismo tiempo, lo cual, bastante bien.
En última instancia, un equipo de la Universidad Carnegie Mellon se decidió por un método mucho más práctico para ofrecer una mayor tacticidad: las ondas de ultrasonido. Un sistema desarrollado por investigadores de la escuela conecta un dispositivo a la parte inferior de un auricular y envía las ondas hacia los labios para crear una especie de sensación háptica.
La tecnología funciona de manera similar a la forma en que los fabricantes de hardware crean botones virtuales en los dispositivos. Sin embargo, el giro adicional aquí es que las ondas de ultrasonido son capaces de viajar a través del aire. Solo pueden hacerlo en distancias cortas, pero es suficiente para hacer el viaje desde la parte inferior de un auricular VR hasta la boca de los usuarios.
El dispositivo utiliza 64 transductores dispuestos en una configuración curva, que combinan amplificación constructiva y destructiva para variar el efecto.
Entonces, todo esto presenta la gran pregunta de por qué. Antes de que se te ocurran ideas, el objetivo final aquí es el mismo que con cualquier periférico de realidad virtual: aumentar la inmersión. El equipo cita ideas como gotas de lluvia, viento y, Dios no lo quiera, un insecto virtual arrastrándose por tus labios reales. Entre otras cosas, el equipo señala que la boca es un objetivo principal porque, al igual que las manos, hay mucha sensación.
“Realmente no puedes sentirlo en ningún otro lugar; nuestros antebrazos, nuestro torso: esas áreas carecen de suficientes mecanorreceptores nerviosos que necesita para sentir la sensación”, dice la coautora Vivian Shen.
Los resultados de la inmersión variarán. Resulta que cosas como las telarañas no funcionan muy bien, porque no tiene sentido tener esa sensación localizada en la cara. Lo mismo ocurre con una fuente de agua potable, porque sentir la sensación sin el agua real no es particularmente convincente. Sin embargo, el equipo continúa iterando en el producto y trabajando para hacerlo más pequeño y liviano.
“Nuestra matriz en fase logra el equilibrio entre ser realmente expresiva y asequible”, dice Shen.