En medio de un entorno tenso para las nuevas empresas de baterías, Sila ha recaudado 375 millones de dólares para finalizar la construcción de una fábrica en EE. UU. que ampliará su tecnología de baterías de próxima generación para clientes como Mercedes-Benz y Panasonic para fines de 2025.
Está previsto que Sila, anteriormente conocida como Sila Nanotechnologies, termine la construcción de su planta en Moses Lake, Washington, en el primer trimestre del próximo año, donde la compañía comenzará a producir en masa su material de ánodo Titan Silicon.
La ronda de financiación Serie G, íntegramente en acciones, liderada por los inversores existentes Sutter Hill Ventures con la participación de Bessemer Venture Partners, Coatue, Perry Creek Capital y otros, se produce en un momento en que otras empresas de baterías para vehículos eléctricos luchan por llevar sus productos al mercado y mantenerse a flote.
A principios de este año, Materiales iónicos cerrados sus puertas y Umicore recortó sus previsiones en una caída proyectada de las ventas de vehículos eléctricos. Freyr Battery, una startup que se unió a los mercados públicos en 2021 fusionándose con una empresa de adquisición con fines especiales, tambien tiene no logró aumentar la producción de su batería de próxima generación.
“Obviamente es un mercado muy difícil para el crecimiento en las últimas etapas, cualquier cosa con un alto gasto de capital y cualquier cosa con vehículos eléctricos”, dijo a TechCrunch el fundador y director ejecutivo de Sila, Gene Berdichevsky. “Pero tenemos una gran tecnología, estamos escalando, vamos por buen camino con nuestra fábrica, y esto nos permite poner los autos en las carreteras, que es realmente el hito que todo el mundo quiere ver”.
La capacidad de Sila para conseguir una ronda de financiación tan grande en un entorno complicado podría considerarse un voto de confianza para el enfoque de la empresa en la química de las baterías y su capacidad para escalar la producción. Berdichevsky, que era el séptimo empleado de Tesla antes de fundar Sila en 2011, ya le había dicho a TechCrunch que no basta con hacer bien la ciencia si no se puede hacer de una manera que sea fundamentalmente escalable.
Esto es especialmente cierto en un mundo donde está previsto que lleguen al mercado cientos de miles de vehículos eléctricos en los próximos años, y los fabricantes de automóviles buscan cada vez más formas de poner fin a su dependencia de China para los materiales críticos para las baterías.
La respuesta de Sila ha sido sustituir el grafito del ánodo de una batería de iones de litio por silicio, un material que se puede producir en cualquier lugar en lugar de extraerse y procesarse en regiones específicas. El uso de silicio permite una cadena de suministro más local para los materiales críticos de la batería y también permite obtener una celda de batería más densa y barata que puede ayudar a que los vehículos eléctricos se carguen más rápido, afirma Berdichevsky. Y al sustituir solo un componente de la batería, los fabricantes de celdas no tienen que cambiar drásticamente sus procesos de producción.
El ánodo es un componente clave de la batería que almacena litio cuando la batería se está cargando. Su homólogo, el cátodo, almacena litio cuando la batería está descargada. El litio se mueve hacia adelante y hacia atrás entre la carga y la descarga a través de un líquido electrolítico, y algo llamado separador evita que se produzcan cortocircuitos.
Berdichevsky dice que al reemplazar el grafito con silicio, los productos de Sila hoy tienen un aumento de densidad energética del 20% al 25%.
“Y en el futuro, vemos que eso aumentará hasta aproximadamente un 40% en la densidad de energía sin cambiar nada más en la batería”, dijo.
En una declaración, Sila señaló que los futuros lanzamientos de Titan Silicon también reducirán los tiempos de recarga a menos de 10 minutos y reducirán el costo de las baterías.
Sila ha estado entregando su Titan Silicon a clientes del sector automotor durante años desde su sede en Alameda, California, pero solo lo suficiente para llevar la tecnología a los vehículos de prueba.
Las instalaciones de Moses Lake permiten una escala y un estándar de fabricación para la producción en serie de automóviles, afirma Berdichevsky. A partir de ahí, los fabricantes de automóviles aún necesitarán realizar una calificación de validación final antes de incorporar la tecnología de baterías de Sila a los automóviles de producción a gran escala. Está previsto que la tecnología de Sila, por ejemplo, se utilice en el G-Wagon eléctrico de Mercedes, que se lanzó recientemente en Beijing.
Además de Mercedes, Sila ha anunciado públicamente sus planes de entregar su tecnología de baterías a Panasonic, que fabrica baterías para vehículos eléctricos para una variedad de fabricantes de automóviles, en particular Tesla. Sila, que hizo su debut comercial en 2021 con los wearables Whoop, planea anunciar otros clientes de automoción y electrónica de consumo en el futuro.
Berdichevsky dice que las instalaciones de Moses Lake son lo suficientemente grandes como para, con futuras expansiones, expandirse a más de un millón de vehículos de Titan Silicon.
Corrección: una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente cuándo estaría la tecnología Sila en el Mercedes G-Wagon.