El sonido puede revelar mucho sobre el agua y hacia dónde se dirige.
Cada ciclo de lavadora, enjuague de platos y descarga del inodoro envía agua a través de las tuberías de casas, apartamentos y edificios comerciales, arrastrando los desechos a velocidades vertiginosas. Los silbidos y zumbidos que produce el agua a lo largo de su descenso pueden parecer anodinos. Pero son fragmentos de una firma de sonido única que, utilizando los algoritmos y el hardware adecuados, pueden detectarse y clasificarse con fines de mantenimiento preventivo.
La detección acústica, como se la llama, no es una ciencia nueva. Las autoridades y los servicios públicos de agua han utilizado sensores acústicos para detectar fugas y signos de desgaste durante años. Pero en la última década, una cohorte emergente de nuevas empresas ha dado giros interesantes a la vieja tecnología, aplicando la detección acústica de agua de formas y lugares novedosos.
Una de estas startups, Laboratorios de conservación, está creando un sensor de escucha del agua que se conecta a las tuberías en propiedades residenciales, multifamiliares y de oficinas. Aprovechando un algoritmo entrenado en acústica del agua, el sensor traduce los sonidos de las tuberías en estadísticas de uso, alertas de fugas e incluso recomendaciones de conservación.
“Los sensores pueden monitorear unidades individuales o edificios completos, proporcionando visibilidad remota”, dijo a TechCrunch Mark Kovscek, fundador y director ejecutivo de Conservation Labs, en una entrevista por correo electrónico. “Hay varios competidores indirectos que identifican fugas o monitorean el consumo de todo el edificio. Pero la tecnología de Conservation Labs se diferencia en que detecta fugas y monitorea el uso de agua en cualquier edificio y tubería”.
Kovscek, licenciado en matemáticas aplicadas y gestión industrial por la Carnegie Mellon, se inspiró para lanzar Conservation después de sufrir algunas goteras en su casa.
“Después de la [leaks]”Busqué un producto que pudiera monitorear las fugas y otros usos del agua, pero no pude encontrar uno que creara valor”, dijo Kovscek. “Me di cuenta de que las ondas sonoras podían ser indicativas de lo que estaba sucediendo en las tuberías, desarrollé un prototipo y presenté una patente en 2016”.
Hoy, Conservation Labs, que a principios de este mes recaudó $7,5 millones en una ronda de financiación Serie A liderada por Housing Impact Fund de RET Ventures con la participación de Sustain VC, vende sensores y una suscripción a un servicio de monitoreo basado en la nube. Los sensores se venden por 129 dólares, mientras que la suscripción cuesta 36 dólares por sensor al año.
Kovscek afirma que los usuarios de Conservation suelen ver una reducción del 20% en el uso de agua después de instalar los sensores. Pero como ocurre con muchos (si no la mayoría) de los productos basados en inteligencia artificial y algoritmos del mercado, es difícil saberlo. exactamente qué tan bien funciona la tecnología de Conservation Labs sin probarla exhaustivamente primero.
Hay muchas variables involucradas en el monitoreo acústico, como el volumen de agua que se monitorea y el material de las tuberías, todo lo cual podría afectar la lectura del sensor. Dependiendo de qué sonidos y cuántos utilizó Conservation para entrenar sus algoritmos, podría aparecer un sesgo involuntario, sesgando las lecturas.
Por su parte, Kovscek afirmó que Conservation tiene un enfoque “riguroso” para el desarrollo, prueba y validación de algoritmos y que la plataforma mejora continuamente en términos de precisión.
“Los modelos acústicos generales se crean con miles de horas de datos y luego se generan modelos específicos del sensor basados en el entorno único del sensor y el perfil de audio único del objeto monitoreado”, añadió. “A medida que la plataforma madura y agrega nuevos casos de uso, se vuelve más inteligente, más rápida e incluso más extensible a nuevos casos de uso”.
En cualquier caso, la conservación parece haberse hecho un hueco, alcanzando ingresos recurrentes anuales de “siete dígitos” en 2023 y una base de clientes de alrededor de 150 empresas. Buscando evitar poner todos sus huevos en una sola canasta, la startup lanzó recientemente una nueva línea de sensores acústicos que monitorea no solo el agua sino también las máquinas industriales en busca de signos de daños y otros problemas relacionados.
Al igual que los sensores que detectan el agua, los sensores acústicos que monitorean las máquinas son una tecnología bien establecida.
Más allá de Conservation Labs, empresas emergentes como Noiseless Acoustics y OneWatt utilizan sensores impulsados por inteligencia artificial para comprender mejor los patrones de los equipos industriales. Otros, incluido Conservation, han experimentado aplicándolos para identificar fugas en oleoductos y gasoductos.
“La plataforma de conservación no sólo puede identificar si una máquina no funciona correctamente, sino también identificar el motivo del mal funcionamiento (por ejemplo, si es la correa del motor, el cojinete del motor, si la máquina está desequilibrada, etc.)”, dijo Kovscek. “Todo esto se logra con un único sensor que utiliza un micrófono de bajo costo”.
Una vez más, tome esas afirmaciones como quiera; Este escritor no tuvo, ni tendrá, la oportunidad de ponerlos a prueba.
Con un fondo de guerra por un total de 9,5 millones de dólares en capital de riesgo, Conservation planea lanzar la segunda generación de su sensor de monitoreo de agua, aumentar el alcance y la escala de su plataforma de inteligencia artificial y expandir sus iniciativas de ventas y marketing en curso. Para lograr todo esto, la empresa con sede en Pittsburgh, Pensilvania, pretende contratar a 8 personas antes de fin de año, aumentando su equipo de 22 personas a 30.
“En materia de sustentabilidad, hay una serie de vientos de cola, incluido un impulso para operaciones más eficientes, financiamiento federal para inversiones en clima y energía, regulaciones para fomentar el monitoreo del agua y la energía, aumento de las tarifas del agua y el interés de los consumidores en marcas ecológicas”, dijo Kovscek. “Estamos enfocados en mirar hacia el futuro: esta Serie A es un testimonio de la resiliencia de nuestra oferta, independientemente de lo que esté sucediendo en el mercado en general”.