Regresar a tu ciudad natal puede ser una experiencia alienante, especialmente cuando todo lo que encuentras es un enlace muerto a un sitio web abandonado hace mucho tiempo.
Durante casi una década, esa fue la experiencia de los Cytonians, miembros de un mundo virtual temprano llamado Cybertown, que funcionó entre 1995 y 2012. Pero desde 2019, un grupo de ex ciudadanos se ha dedicado a resucitar su antiguo hogar. Cybertown Revival, o CTR, lanzó con éxito una versión prealfa de un nuevo Cybertown a principios de este año. Es el resultado de la movilización de cientos de antiguos residentes para reconstruir la ciudad digital, basándose en todo, desde publicaciones de blogs de antiguos usuarios hasta el contenido de sus discos duros.
El Cybertown original se lanzó durante los primeros días de los juegos en línea multijugador masivos, unos años antes Ultima Online y EverQuest se convirtieron en segundos hogares para millones de jugadores. Siguió una fórmula pionera en las mazmorras multiusuario o MUD: en su mayoría mundos basados en texto compuestos por habitaciones, objetos y avatares, diseñados tanto para la interacción social como para el juego estructurado. Pero la ciudad se hizo eco de la vida real de una manera que muchos espacios digitales de la época no lo hicieron.
Cybertown era una metrópolis digital que los jugadores podían experimentar a través de descripciones basadas en texto, pero también ingresando a un mundo 3D dentro de su navegador web. Una vez que “emigraban” a la ciudad, los habitantes de Cyton podían seleccionar la ubicación de una casa virtual que podían llenar con posesiones virtuales. Luego, podrían pasar su tiempo recorriendo cafés, tiendas, una plaza de la ciudad y ganando dinero digital llamado CityCash vendiendo objetos digitales autocodificados o teniendo trabajos como moderador de la comunidad “Adjunto de bloque”. A los mods de nivel superior se les asignaron tareas como la limpieza de viviendas, la desactivación de las casas abandonadas de los antiguos residentes. Incluso había una cárcel para los infractores.
El mundo desconcertó a algunos recién llegados. Uno centinela de orlando El escritor, por ejemplo, cuenta que fue expulsado después de una serie de robos frustrados provocados por caer en la piscina virtual de Cybertown. Pero para muchos otros, fue un descubrimiento increíble. “Cybertown fue algo personal”, dice el fundador de CTR, Lord Rayken. (Los participantes del proyecto pidieron ser identificados por sus nombres o seudónimos). Entre otras cosas, la plataforma admitía la importación de avatares personalizados que se parecían a cualquier cosa, desde humanos comunes hasta árboles de Navidad animados. “Elegiste tu avatar, elegiste dónde pasabas el rato, elegiste tu casa, elegiste los elementos que la decoraban, elegiste los clubes de los que formabas parte”, recuerda Rayken. Registrarse podría sentirse como unirse tanto a una comunidad como a un espacio real en un mundo digital, años antes de que eso fuera algo cotidiano. Los habitantes de Cyton incluso podían postularse para cargos electos dentro de la ciudad, aunque el desarrollador Blaxxun Interactive mantuvo la mayor parte del poder a través de una figura semimítica apodada el Fundador.
Junto con plataformas como Active Worlds y Onlive! Traveler, Cybertown ayudó a salvar la brecha generacional entre los mundos basados en texto y los mundos virtuales en 3D. La ciudad es puro ciberespacio de la década de 1990, llena de habitaciones luminosas y de ángulos afilados con decoración minimalista y gráficos de baja poli. Incluso las personas que eran demasiado jóvenes para recordar Cybertown pueden encontrar su influencia en proyectos más nuevos como el juego de 2019. Forajido del hipnoespacioque, según el diseñador Jay Tholen, se inspiró en parte en los brillantes diferenciales promocionales de Blaxxun en jugador de pc.
Cybertown duró hasta bien entrada la próxima década. A principios de la década de 2000, la etnógrafa cibernética Nadezhda Kaneva dijo que Blaxxun promocionaba a más de un millón de residentes, aunque solo entre 350 y 500 personas estaban en línea en un momento dado. Pero nunca alcanzó la prominencia de mundos virtuales posteriores como Segunda vida. Después de ser vendida por Blaxxun e implementar una tarifa mensual en 2003, la plataforma declinó lentamente en la segunda mitad de la década de 2000 y finalmente se apagó en 2012.
Sin embargo, la muerte de Cybertown nunca se sentó bien con algunos ex ciudadanos. “Cybertown fue un lugar para que mucha gente se reuniera en un mundo virtual realmente por primera vez”, dice Rayken. “Al regresar muchos años después, me sorprendió descubrir que nadie se había esforzado por revivir el sitio web”.
Rayken dice que comenzó a buscar en la web a cualquiera que recordara a Blaxxun o Cybertown, desde pequeños enclaves de Facebook hasta comentaristas aleatorios en Twitter y Reddit. Y comenzando con un grupo de cinco o seis personas, fundó un servidor Discord dedicado a recuperarlo. Lentamente, el grupo creció a más de 300 personas, incluido un puñado de miembros con habilidades de codificación que les permitieron participar. Hoy, opera con alrededor de cinco desarrolladores principales y un grupo un poco más grande que contribuye regularmente con ayuda técnica. Muchos más usuarios han contribuido con activos como avatares u objetos digitales, recorriendo Internet o sus antiguas colecciones fuera de línea para encontrarlos.
Los mundos virtuales pueden producir recuerdos tan significativos como los físicos: las personas conocen nuevos amigos, aprenden nuevas habilidades, fundan negocios, incluso encuentran el amor y se casan en ellos. Sin embargo, son mucho más frágiles que los espacios del mundo real. Muchos están controlados por las empresas que los crearon o dependen de estándares fugaces de hardware y software. A medida que los jugadores abandonan y el código se vuelve obsoleto, pueden perderse para siempre.
Sin embargo, durante años, los fanáticos de estos mundos han hecho todo lo posible para mantener vivas a sus comunidades. Los jugadores de MMO acudieron en masa a los servidores para una versión oficial relanzada del original Mundo de Warcraft y creó una migración de “diáspora” autoidentificada del juego desaparecido Uru: Edades más allá de Myst. Grupos como el Museo de Arte y Entretenimiento Digital (MADE) han luchado por exenciones legales para eludir los bloqueos de software antiguo, apoyando intentos no oficiales de mantener juegos obsoletos. En 2017, MADE ayudó a relanzar Hábitatuno de los primeros mundos virtuales gráficos, como Neohábitat — un proyecto que tiene mucho en común con CTR.
CTR no está trabajando con una iniciativa más grande como MADE, pero tiene dos cosas a su favor. El primero es un grupo, aunque relativamente pequeño, de residentes dedicados a su reactivación. El segundo es la elección de Blaxxun de desarrollar el mundo con el lenguaje de modelado de realidad virtual o VRML, un intento temprano de un estándar que podría hacer para los gráficos 3D lo que el código de navegador HTML ubicuo e interoperable había hecho para el texto. Si bien VRML ya no se usa, los objetos creados con él se pueden representar en los navegadores web modernos a través de JavaScript, por lo que en lugar de reconstruir los espacios manualmente, CTR puede colocar los archivos originales directamente en el mundo. “El hecho de que podamos hacer esto se debe a la belleza de los estándares abiertos”, dice Mike, el codificador principal del proyecto.
Sin embargo, estos espacios 3D fueron solo una parte de la experiencia. CTR no tiene acceso al código fuente que impulsó algunas de las características más importantes de Cybertown, como su cliente de chat y CityCash. Si bien los miembros del equipo han tenido contacto esporádico con los empleados de Blaxxun, tuvieron que reconstruir los sistemas back-end desde cero, y muchas de estas características aún no se han agregado a la versión prealfa, incluidas cosas como hogares personales y una economía en funcionamiento. algunos de los elementos clave que hicieron que Cybertown se sintiera como una ciudad.
El CTR pre-alfa todavía tiene una pequeña huella en línea. Rayken dice que el mundo tiene alrededor de 200 miembros, y si lo visitas hoy, encontrarás entornos en gran parte vacíos. Pero a través de un portal en su navegador, puede explorar muchas de las áreas originales de Cybertown. Debajo de las representaciones en 3D, encontrará mensajes de chat de los residentes que recuerdan los espacios perdidos hace mucho tiempo y saludan a los conciudadanos que no han visto dentro de Cybertown durante años.
CTR se relanza durante una explosión de interés en el metaverso, un término acuñado por el autor Neal Stephenson tres años antes del lanzamiento de Cybertown. (El desarrollador Blaxxun se conocía anteriormente como Black Sun, el nombre de un club de metaverso en la novela de Stephenson Choque de nieve.) Y muchas plataformas modernas están pisando terreno que los creadores y usuarios de Cybertown exploraron hace décadas, como bienes raíces digitales y una economía virtual. “Fue realmente una ‘primicia’ subestimada en el mundo de la realidad virtual”, dice Rayken.
Hoy, la nueva iteración de Cybertown no intenta competir con los mundos virtuales más nuevos. Dicho esto, también está listo para aceptar nuevos residentes, y la pre-alfa está abierta para cualquier persona que haga clic en el enlace azul giratorio “IMMIGRAR” en la página de inicio de sesión de Cybertown Revival. “Todo el objetivo del proyecto es preservar lo que fue una gran parte de Internet en los años 90. [and] ’00s”, dice David, líder del proyecto CTR. “Obviamente, es genial volver a ver viejos nombres familiares, pero estamos más que felices de que los recién llegados experimenten Cybertown”.