En los últimos años, episodios de crisis climáticas extremas y cortes de energía han llevado a los preparadores del fin del mundo a planificar escenarios de supervivencia fuera de la red. La mentalidad ha sido una bendición para EcoFlow, un unicornio de generación y almacenamiento de energía con sede en Shenzhen, que acumuló $ 220 millones en ingresos el año pasado, ya que los consumidores en los EE. UU. exigieron sus estaciones de energía portátiles con energía solar.
Tras una notable fase de crecimiento (los ingresos se multiplicaron por 50 entre 2019 y 2021), la startup, que fue fundada por un grupo de veteranos del gigante de drones DJI en 2017, descubrió un nuevo nicho por explorar: el glamping. En una llamada con TechCrunch, su cofundador y director ejecutivo, Lei “Bruce” Wang, imaginó un futuro de estar en la naturaleza mientras disfruta de una brisa fresca enviada desde el aire acondicionado para exteriores de EcoFlow, que se lanzará en los EE. UU. en los próximos meses.
Los amantes del glamping ya pueden enchufar una variedad de electrodomésticos, como hornos y estufas eléctricas, en estaciones de baterías portátiles, pero los acondicionadores de aire son complicados porque la mayoría de ellos usan corriente alterna, que no es compatible con la carga de la batería y tiene menor eficiencia, explicó el fundador. . La unidad de aire acondicionado exterior que EcoFlow está revelando utiliza corriente continua y, por lo tanto, puede cargarse con baterías.
Los campistas amantes de la naturaleza pueden burlarse de la idea del aire acondicionado al aire libre. Yo también estaba desconcertado por la propuesta, pero Wang me recordó acertadamente que si los urbanitas agotados hacen el esfuerzo de conducir a la naturaleza, muchos de ellos preferirían hacerlo de manera cómoda e indulgente.
“Dondequiera que vaya la gente, ya sea dentro o fuera de casa, pueden lograr mucho más con la electricidad”, explicó Wang, la razón fundamental para expandirse más allá de la fabricación de baterías y hacia los aparatos electrónicos. “Ahora cubrimos todo el circuito [of use cases]desde la generación de energía, el almacenamiento de energía hasta el consumo de energía”.
Un sueño verde
El cofundador y director ejecutivo de EcoFlow, Lei “Bruce” Wang
Wang creció en las cercanías del desierto de Mu Us en el noroeste de China, donde vio cómo el esfuerzo de restauración ecológica del gobierno ayudó a combatir la desertificación severa en el área. La experiencia de la infancia plantó en su mente el objetivo de seguir una carrera en energía renovable, lo que lo llevó a completar un doctorado. en tecnologías de almacenamiento de energía en la Universidad de Hong Kong y luego ayudó a establecer el departamento de I+D de baterías de DJI.
Habiendo visto que la tendencia en la industria energética estaba cambiando, Wang decidió comenzar su propia empresa en 2017. “Reemplazar el combustible fósil con energía renovable es la forma fundamental de aumentar el consumo de energía per cápita y al mismo tiempo lograr un crecimiento sostenible”, afirmó el fundador.
Al mismo tiempo, la disminución de los costos de las materias primas facilitaba la puesta en marcha de una batería. “Entre 2010 y 2020, los precios de las baterías de litio y los paneles solares se han reducido 10 veces. Tales condiciones impulsarían a cualquiera que realice una investigación tecnológica a convertirse en un jugador de marea, a arriesgarse”, recordó Wang.
Los recientes picos de precios del litio y las interrupciones en la cadena de suministro no han preocupado a Wang. EcoFlow trabaja con socios estratégicos para garantizar un flujo constante de suministro, dijo el fundador, y creía que los costos del litio eventualmente disminuirán a largo plazo.
La puesta en marcha ha recorrido un largo camino desde sus días de formación como un proyecto de Kickstarter. Ha recaudado más de $100 millones en fondos de inversionistas notables, incluidos Sequoia Capital China y GL Ventures, el brazo en etapa inicial de la potencia de capital privado Hillhouse Capital. Con la expansión de la categoría, así como sus planes de incursionar en nuevos mercados como China, EcoFlow espera generar $630 millones en ingresos este año, lo que haría que su crecimiento entre 2019 y 2022 fuera casi 150 veces mayor.
Tal crecimiento está impulsando el camino de EcoFlow hacia una oferta pública inicial. El año pasado, EcoFlow alcanzó una valoración de mil millones de dólares y anunció planes para salir a bolsa en la Bolsa de Valores de Shenzhen. La empresa ha entrado en un período preliminar de “tutoría” con los reguladores de la bolsa de valores de la ciudad y pretende sacar a bolsa sus acciones en los próximos dos o tres años.
Wang dijo que la bolsa con sede en Shenzhen, que fue diseñada para fomentar las innovaciones tecnológicas, atraerá a inversores que “entienden la industria de la nueva energía”, aunque no descarta la posibilidad de una cotización en el extranjero en el futuro. Operando con ganancias, EcoFlow se negó a revelar si recaudará otra ronda de financiamiento antes de su OPI.
Impulsando a los clientes globales
A diferencia de muchos fabricantes de hardware que se aventuran fuera de China solo después de probar sus productos en casa, EcoFlow se centró en los mercados extranjeros desde el principio. Primero fue a Japón, un país propenso a los desastres naturales y cuyos consumidores son conocidos por ser expertos en tecnología. En la actualidad, Japón y EE. UU. son los dos mayores generadores de ingresos de EcoFlow entre los más de 100 mercados a los que realiza envíos.
EcoFlow recientemente comenzó a vender sus productos de baterías en China, donde una clase media creciente ha demostrado una creciente fascinación por los campamentos de lujo. La compañía también está explorando oportunidades en los mercados emergentes de Asia, África y América Latina, donde quiere abastecer a los hogares afectados por la escasez de electricidad con productos “asequibles”, dijo Wang.
Cuando se le preguntó cómo EcoFlow logró establecer un punto de apoyo en los mercados extranjeros, Wang, que busca inspiración en Tesla y Apple, ofreció el libro de jugadas obvio aunque difícil: comprender a sus clientes. “Decimos internamente que ‘los clientes nunca se equivocan. Si algo sale mal, debemos ser nosotros”.
Para poner en práctica el adagio, EcoFlow opera una oficina bastante internacional en Shenzhen, un equipo completo sobre el terreno en Japón, una fuerza pequeña pero creciente en los EE. UU., y pronto contratará personal en Europa. A nivel mundial, EcoFlow tiene más de 1000 empleados que trabajan en una cadena de valor ampliada, que abarca desde I+D, que representa el 40 % de su personal, hasta el servicio posventa.
Si bien a muchas empresas emergentes de tecnología de consumo chinas les resulta cada vez más difícil operar en el extranjero, ya que las tensiones geopolíticas amenazan con ponerlas en la mira de las autoridades extranjeras, como lo ilustran gigantes como TikTok y Huawei, Wang no ve el mismo obstáculo.
“Al final del día, los usuarios pagarán por un buen producto, por eso me gusta estar en el espacio de empresa a consumidor”, dijo con confianza el fundador. “Además, nuestros productos están ayudando a promover la sostenibilidad ambiental, que es un objetivo universal que puede tocar la fibra sensible de los consumidores de todo el mundo”.