Los satélites se encuentran entre nuestras infraestructuras más importantes y proporcionan todo, desde GPS hasta coordinación ante desastres, pero su inaccesibilidad inherente los deja vulnerables a problemas técnicos o ataques relativamente simples. Estrella polar busca cambiar eso con un servicio de “primeros auxilios” en el espacio utilizando centinelas robóticos avanzados.
A diferencia de algunos de sus competidores que también están desarrollando satélites para inspección y reparación, Lodestar no está desarrollando una nave espacial entera en sus instalaciones, sino que está desarrollando un sistema robótico independiente de la plataforma, comenzando con un brazo robótico diestro, diseñado para inspeccionar y reparar activos en órbita.
La startup, que lleva dieciocho meses en funcionamiento, fue fundada por los ingenieros Thomas Santini y Neil Buchanan. Ambos se conocieron en una incubadora llamada Entrepreneur First, que ayuda a los fundadores a encontrar cofundadores y a empezar a construir sus empresas desde las primeras etapas.
“Básicamente, llegué a Londres, pensé que estaría en una sala donde fácilmente podría crear una empresa espacial y terminé en una sala con unos cien fundadores de SaaS B2B”, bromea Buchanan. “Tuve que luchar para encontrar [Thomas].”
La pareja comenzó centrándose en la impresión 3D en el espacio, pero se dieron cuenta de que el mercado para esa tecnología aún no estaba maduro y que las impresoras 3D terrestres no eran adecuadas para el espacio. En cambio, comenzaron a pensar en a qué se conectarían esas impresoras 3D (los sistemas robóticos subyacentes) y se dieron cuenta de que existía la oportunidad de vender servicios robóticos a clientes comerciales y de defensa.
“El tipo de problema que encontramos en el espacio en este momento es el de la seguridad”, explicó Buchanan. “Hay algunas cuestiones fundamentales relacionadas con la seguridad espacial que simplemente no tenemos, al menos en Europa, para igualar lo que están haciendo países como China y Rusia. Nos dimos cuenta de que había algo realmente importante que podíamos hacer en este momento por la seguridad nacional que ayudaría a posibilitar el comercio futuro en el espacio”.
La empresa ha recaudado 2,5 millones de dólares para sus iniciativas, mediante una combinación de financiación no dilutiva de la Agencia Espacial del Reino Unido y una ronda de financiación inicial codirigida por Inflection y Lunar Ventures, además de varios inversores ángeles. Actualmente hay ocho personas en el equipo; entre sus asesores se incluyen el ex vicepresidente de SpaceX y director ejecutivo de ThinkOrbital, Lee Rosen, y el ex director ejecutivo de Spaceflight, Curt Blake.
El equipo realizó recientemente la primera prueba de gravedad cero de su sistema eléctrico, mecánico y de visión en microgravedad, en asociación con el MIT y el Instituto Aurelia, y tiene como objetivo realizar una demostración en órbita con un activo espacial no cooperativo para fines de 2025. El primer sistema que la compañía pretende enviar al espacio sería un solo brazo robótico que demostraría cómo agarrar y soltar un objeto objetivo a dos metros.
Con el tiempo, Lodestar aspira a tener un alto grado de interoperabilidad, casi como un cinturón de herramientas, con el brazo capaz de intercambiar diferentes efectores finales o incluso una interfaz de reabastecimiento de combustible.
“Estamos brindando la capacidad de inspeccionar, proteger y reparar activos de alto valor en el espacio de una manera verdaderamente escalable por primera vez”, dijo Santini. “A medida que la industria avanza hacia una capacidad proliferante, la construcción de una capa física para la interacción autónoma será una tecnología fundamental que permitirá a otros aprovecharla”.
La subvención que recibió la empresa de la Agencia Espacial del Reino Unido incluye el desarrollo de un modelo de su brazo robótico listo para volar que volará como carga útil alojada en un remolcador espacial asociado sin identificar el próximo año. Los planes más amplios de Lodestar también incluyen la expansión a los EE. UU., sin duda para comenzar a llamar la atención del Departamento de Defensa.
Pero, aun así, la empresa dice que ve mucho interés por parte del gobierno del Reino Unido en contar con capacidades locales para inspeccionar y reparar activos vitales. “Veo mucho interés en el dinamismo europeo”, dijo Buchanan. Si bien el Comando Espacial del Reino Unido trabaja en estrecha colaboración con la Fuerza Espacial de los Estados Unidos para garantizar la seguridad en el espacio, “hay una creciente demanda de soluciones soberanas”, dijo.