Monarch Tractor se encontraba en una situación complicada a finales del año pasado, ya que la startup de tractores eléctricos autónomos tenía que hacer malabarismos con el crecimiento y un entorno de recaudación de fondos incierto. Ahora, con 133 millones de dólares en nuevos fondos, el director ejecutivo Praveen Penmetsa le dice a TechCrunch que la startup está avanzando hacia pastos más verdes.
La ronda de financiación de la Serie C de 133 millones de dólares fue codirigida por la empresa de impacto tecnológico agroalimentario Astanor y HH-CTBC Partnership LP, un fondo afiliado de Foxconn. La nueva ronda valora la startup en más de 500 millones de dólares. Monarch ha recaudado 220 millones de dólares hasta la fecha.
Monarca ha integrado tecnología en tractores eléctricos que ofrecen a los clientes una variedad de funciones de conducción automatizada. La empresa tiene alrededor de 400 tractores en el campo en este momento que están siendo utilizados por los clientes, según Penmetsa, quien dijo que la nueva ronda de financiación ayudará a Monarch a comenzar a “producir más tractores, respaldar a nuestros clientes también a través de nuestro lado de ventas y servicio, y luego continuar expandiéndose a más estados”.
Esa expansión trae consigo algunos cambios. La empresa recientemente despidió a algunos trabajadores, según ha podido saber TechCrunch. Penmetsa dijo que los recortes fueron “menos del” 15% de la plantilla de 250 a 300 personas de Monarch y formaban parte de una reestructuración necesaria mientras la joven empresa busca apoyar su crecimiento, especialmente en el sector de posventa y servicio.
Penmetsa dijo que parte del negocio de Monarch no estaba realmente a la altura de la cantidad de tractores que ponía en el mercado. La producción de Monarch creció en 2023 junto con su presencia geográfica, ya que la empresa emergente se alejó de su mercado inicial de viñedos y granjas frutícolas en California y comenzó a trabajar con granjas lecheras, aeropuertos y otros clientes en todo el país.
“No teníamos suficiente cobertura en esas zonas al principio”, admitió.
Esas dificultades, combinadas con demoras en el proceso de recaudación de fondos (gracias en parte a una cadencia de inversión general mucho más débil en el sector de tecnología agrícola en general), según datos de PitchBook — hizo que la segunda mitad de 2023 fuera “un momento bastante desafiante para Monarch”, dijo Penmetsa.
Pero Penmetsa cree que la situación ha cambiado. A principios de este año, Monarch reconstruyó sus equipos de servicio y soporte.
“Nuestros clientes dicen que su servicio y soporte ahora en estos seis meses es mejor que el [prior] “Seis meses”, dijo Penmetsa. Ese mayor apoyo ha ayudado a que el 15% de los clientes de Monarch regresen a la empresa emergente para comprar más tractores, una cifra que, según Penmetsa, supera las expectativas iniciales de la empresa.
“No me malinterpreten, es una cifra que desearía que fuera mayor, como cualquier director ejecutivo, y creo que, a medida que sigamos recaudando fondos, esta recaudación realmente nos ayudará a invertir en ventas”, afirmó. “Esta recaudación de fondos nos permitirá dar confianza a nuestros distribuidores de que estaremos aquí a largo plazo y de que, como saben, estamos aquí para respaldar nuestros productos, y que ellos también deberían sumarse al movimiento para hacer llegar estos tractores a los agricultores”.