Los motores de cohetes son piezas de hardware difíciles de construir, pero es posible que imprimirlos en 3D sea la próxima gran novedad. Relativity ciertamente cree que sí, y ha recaudado alrededor de mil millones de dólares; ahora Launcher también está listo para aceptar su dinero después de demostrar todo su empuje en su motor E-2 impreso en 3D.
Aunque todavía están lejos de llegar a la órbita, una prueba exitosa como esta es un gran paso hacia un vehículo de lanzamiento que funcione. El Launcher Light será pequeño y muy eficiente, con un bajo costo de puesta en órbita y una respuesta rápida. Pero, por supuesto, primero necesita motores que funcionen.
La semana pasada se realizó la primera prueba de empuje a gran escala del E-2, en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi. La prueba demostró alrededor de 22,046 libras-pie de empuje (alrededor de 10 toneladas métricas) usando LOX/Kerosene a 100 bares de presión de combustión.
Este es el impulso al que han estado apuntando en las hojas de especificaciones y hacia el que avanzan poco a poco en otras medidas, y lo lograron “sin que el hardware se derrita”, dijo el fundador y director ejecutivo Max Haot. Eso se considera una condición subóptima y hay muchas oportunidades para que eso suceda en estas pruebas. Pero funcionó durante cuatro tramos de 10 segundos y todavía estaba en “perfectas condiciones”, mostrando su potencial de reutilización.
La cámara de combustión está completamente impresa en 3D en aleación de cobre en lugar de fresada o fundida como las tradicionales. Las cosas han avanzado mucho desde el Makerbot; Launcher trabaja con AMCM para fabricar la pieza en una impresora M4K y el inyector se hizo en una Velo3D Sapphire.
Este es solo un hito entre muchos por venir para el motor; en paralelo se prueba una turbobomba con la presión necesaria 3x de la presión nominal de combustión. Se integrarán después de probarse individualmente y el motor integrado resultante comenzará su propia fase de prueba.
En cuanto a la reutilización, Launcher Light será prescindible (si es barato), “pero tenemos planes de escalar a una versión de nueve motores que tendrá una primera etapa reutilizable”, dijo Haot. “Sin embargo, el primer paso es demostrar que podemos enviar 150 kg de carga útil a la órbita con un Launcher Light desechable”.
Debería ser un gran 2022 para Launcher: los tanques y el carenado de Light deberían poder mostrarse a finales de año, posiblemente incluso como un vehículo ensamblado en su mayoría. Y el otro gran proyecto de la compañía, Orbiter, se dirigirá al espacio para realizar pruebas en órbita en octubre a bordo de un viaje compartido Falcon 9.
Puedes ver la prueba a continuación: