Waymo ha comenzado a realizar pruebas en Vías públicas en San Francisco un nuevo robotaxi construido por el fabricante de automóviles eléctricos chino Zeekr.
Waymo tiene “menos de un puñado” de vehículos Zeekr en San Francisco hoy y todavía no los conduce de forma autónoma. Aun así, el hecho de que Waymo haya salido a las carreteras con un robotaxi más espacioso y hecho a medida señala la siguiente fase del viaje tecnológico de vehículos autónomos de la empresa propiedad de Alphabet. El hito de las pruebas públicas se ha estado gestando durante varios años. Waymo anunció por primera vez sus planes de construir un vehículo eléctrico autónomo de transporte con Zeekr para el mercado estadounidense en diciembre de 2021.
Waymo utiliza los Jaguar I-Pace, equipados con su Driver de quinta generación, para sus operaciones de robotaxi comerciales. Y para quienes han viajado en uno con un grupo, el espacio puede ser un poco reducido.
El nuevo vehículo tipo minivan, que parece estar inspirado en la próxima minivan Zeekr 009 de Zeekr, está equipado con el hardware de sexta generación de Waymo: un conjunto de sensores más rentable que las versiones anteriores y que también está diseñado para funcionar en entornos invernales.
“Nuestra cuarta generación, que recién estaba en el [Chrysler] “Los Pacificas fueron fundamentales para ayudarnos a demostrar que podemos operar de manera totalmente autónoma o solo con pasajeros”, dijo a TechCrunch el portavoz de Waymo, Sandy Karp. “El hardware de quinta generación fue fundamental para ayudarnos a escalar a cuatro ciudades a partir de ahora, así como para navegar en entornos urbanos densos. El hardware de sexta generación se basa en esas capacidades, pero tiene un diseño mucho más simplificado. Reduce el costo significativamente y nos ayudará a operar de manera autónoma en ciudades más frías”.
No está claro cuándo se lanzará Waymo en ciudades con condiciones climáticas invernales. El invierno pasado, Waymo probó su robotaxis en Buffalo, Nueva York, y desde entonces abandonó la ciudad. Karp dijo que Waymo continúa probando su Driver en carreteras invernales en simulación durante los meses de verano, y volverá a probarlo en otro clima frío a finales de este año.
Karp señaló que si bien Waymo está concentrado en ampliar su servicio de transporte Waymo One en las ciudades donde opera actualmente (Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y Austin), el Driver de sexta generación es lo que lo ayudará a expandirse.
Pero primero, el hardware de sexta generación necesita ser probado rigurosamente. Waymo no solo está probando su conjunto de sensores mejorados, que incluye lidar, radar, cámaras y micrófonos diseñados y fabricados internamente, en entornos fríos. La compañía también ha estado poniendo a prueba el hardware en climas especialmente cálidos como el Valle de la Muerte y Las Vegas.
“La estabilidad térmica es muy importante para las cámaras, para garantizar que no se distorsionen por el calor o el frío extremos”, dijo Karp.
La flota de vehículos de prueba Zeekr de Waymo aún es pequeña. En San Francisco, Waymo dijo que tiene menos de un puñado de Zeekrs en la carretera hoy en día. Pero es un momento interesante para presentar un vehículo inteligente con vínculos con China. Zeekr es propiedad del gigante automovilístico chino Geely Automotive.
A principios de este mes, el Departamento de Comercio de Estados Unidos dijo que planea emitir Normas propuestas sobre vehículos conectados En agosto, la compañía espera imponer límites al software fabricado en China y otros países adversarios. Esto se produce unas semanas después de que la representante estadounidense Elissa Slotkin lanzara un proyecto de ley que planea presentar al Congreso que limitaría o prohibiría la introducción de vehículos conectados chinos.
Para ser claros, el vehículo Waymo-Zeekr no incluye software ni sensores producidos por Zeekr. Los vehículos están diseñados y fabricados en Suecia y los prototipos se fabrican en China. El Waymo Driver, que incluye hardware y software, está integrado en los vehículos base en EE. UU.
Con ese fin, Waymo recientemente Envió comentarios públicos al aviso previo del Departamento de Comercio sobre la reglamentación propuesta sobre vehículos conectados, explicando que los vehículos base proporcionados por Zeekr “no tienen capacidades de automatización de conducción o telemática incorporadas”.
Por supuesto, hay otras empresas de vehículos autónomos con vínculos con China que están realizando pruebas en California. El Departamento de Vehículos Motorizados del estado, que regula los permisos de prueba e implementación emitidos a las empresas de vehículos autónomos, dijo a TechCrunch que alinea sus regulaciones con las regulaciones nacionales. Esto significa que hasta que el Congreso o la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras presenten una resolución sobre los vehículos conectados chinos, el DMV no cambiará la forma en que emite los permisos.
Dejando de lado las conexiones con China, un portavoz del DMV le dijo a TechCrunch que Waymo tendría que solicitar agregar un nuevo vehículo a sus permisos de prueba con conductor y sin conductor existentes si quiere probar el Zeekr de forma autónoma.
La Comisión de Servicios Públicos de California, que regula cómo las empresas de vehículos autónomos pueden cobrar a los pasajeros por los viajes, dijo que los vehículos nuevos no necesariamente requieren una nueva autorización de la agencia. Sin embargo, la empresa de transporte puede tener que solicitar ciertas exenciones para seguir cumpliendo con las regulaciones de la Comisión, como por ejemplo si un vehículo autónomo diseñado específicamente no estuviera equipado con elementos como un volante o pedales.
El vehículo prototipo Zeekr tiene un volante desmontable y el objetivo a futuro es poder operarlo sin él.