A principios de 2022, la startup de tecnología financiera Bloom, que no debe confundirse con la aplicación de inversión centrada en la Generación Z o la plataforma de financiación de ingresos con gran capitalización, fue aceptada en Y Combinator como la primera startup de Sudán en participar en el famoso acelerador. Además de la trayectoria de sus cuatro fundadores en Amazon, Meta, IBM y Goldman Sachs, la premisa de la startup también era notable y vital: ayudar al pueblo sudanés a proteger su riqueza.
Ahora, después de un lanzamiento inicial limitado, una gran agitación política en su país de origen, un giro, una pequeña recaudación de fondos y un cambio de marca a Elevarla startup ahora está abierta a la disponibilidad general, al menos en ciertos mercados emergentes.
Dirigido principalmente a personas del este y el norte de África, particularmente Sudán, Elevate había creado primero un producto para protegerse contra la creciente devaluación de las monedas locales de esos usuarios a través de cuentas de ahorro de “alto rendimiento”, divisas libres y servicios bancarios digitales adyacentes, todos basado en el dólar estadounidense.
El problema al que se dirigía Elevate está muy extendido. La inflación y la devaluación de la moneda han sido preocupaciones desde hace mucho tiempo para los africanos que utilizan cuentas bancarias (una de las razones por las que el número de personas no bancarizadas es mayor aquí que en los países más desarrollados). En 2022-2023, la región subsahariana experimentó devaluaciones típicas del 8% (con depreciaciones de más del 40% en algunos países) según el FMIy Los analistas de calificaciones esperan La imagen será la misma este año.
Inicialmente, Elevate tenía como objetivo construir un neobanco panafricano que se integraría en los bancos y billeteras locales de toda la región, un complemento bancario en dólares que podría respaldar la recepción y el ahorro de remesas en dólares de amigos, familiares y empleadores. Además de Sudán, también se centró en Etiopía, Uganda y Tanzania para su implementación temprana.
“Somos de la región, entendemos los matices de nuestros mercados y podemos navegar por lo que puede parecer un panorama ambiguo. También añadiría que también nos sentimos cómodos (tal vez incluso prosperamos) trabajando en mercados volátiles. Estamos respaldando la próxima década de crecimiento en África”, dijo en ese momento Abdigani Diriye, uno de los fundadores de Elevate.
Construir en un mercado volátil
Entre finales de 2021 y mediados de 2022, Elevate (entonces llamado Bloom) lanzó su primer conjunto de productos para 100.000 personas y obtuvo 6,5 millones de dólares en financiación inicial de YC, Visa, Global Founders Capital y ángeles prominentes como el cofundador de Dropbox, Arash Ferdowsi, y N26. El ex director ejecutivo Nicolas Kopp.
Pero esa primera etapa se desarrolló en medio de un drama mucho mayor: el propio Sudán estaba sufriendo un importante golpe de estado mientras una guerra civil acechaba entre bastidores. Bajo el fuerte brazo de una junta militar, el primer ministro Abdalla Hamdok fue depuesto, secuestrado y luego reinstalado en su cargo, antes de dimitir él mismo, todo ello en menos de tres meses.
A raíz de ese caos, Diriye y el director ejecutivo Ahmed Ismail se marcharon por motivos personales. Elevate mantuvo su compromiso con la región y ideó un giro.
Youcef Oudjidaneotro cofundador que ahora dirige la empresa con un cuarto cofundador Khalid Keenandijo en una entrevista reciente con TechCrunch que durante el tiempo que los fundadores estuvieron en Sudán y Etiopía, descubrieron un grupo demográfico de usuarios particular para su visión del USD: el floreciente sector de trabajadores independientes y trabajo remoto.
En África y otros mercados emergentes, ha habido un aumento de trabajadores más jóvenes con las habilidades técnicas y lingüísticas para conseguir empleo a través de las plataformas de trabajadores independientes Upwork y Fiverr. Para ellos, la dificultad no ha sido abrir cuentas locales en dólares; Ha facilitado de manera rentable los pagos de empleadores internacionales y plataformas en línea.
“El uso de productos locales significó que muchos trabajadores remotos vieran consumidas grandes porciones de sus ingresos debido a tarifas excesivas. La solución era obvia. Los productos en dólares no pueden ser locales”, dijo Oudjidane, quien también es socio fundador del fondo fintech de mercados emergentes Byld Ventures. “El producto tendría que pasar a ofrecer cuentas en USD con sede en EE. UU.”, cuentas que, fundamentalmente, facilitarían los pagos ACH para permitir los pagos de autónomos y contarían con la seguridad que se obtiene con la banca estadounidense, como la garantía de la FDIC.
Pivote del mercado
Una mayor inestabilidad política en Etiopía y el eventual estallido del conflicto en Sudán en 2023 aceleraron el giro de Elevate. Para entonces, la fintech había reevaluado a qué mercados atendería; necesitaban una gran población de autónomos y trabajadores remotos en mercados emergentes que probablemente trabajaran para clientes más lejanos y lucharon con los puntos débiles de pago que el equipo había visto en África Oriental. Basándose en esos factores, Elevate eligió Egipto, Pakistán, Filipinas y Bangladesh.
“Los trabajadores remotos que necesitan ahorrar en dólares tienen algunas opciones: elegir una cuenta asegurada por la FDIC o una billetera, esta última representa un riesgo si el proveedor colapsa, lo que resulta en la pérdida de depósitos. El núcleo de nuestro modelo de negocio gira en torno a brindar esta protección. También existe la necesidad de que un servicio de remesas vaya más allá de las cuentas tradicionales en dólares estadounidenses con costosas transferencias SWIFT y ofrezca transferencias FX de muy bajo costo”, dijo Keenan.
“Las empresas tradicionales como Payoneer no ofrecen seguros de la FDIC y a menudo cobran tipos de cambio elevados, hasta el 3% en algunos mercados. Por lo tanto, una parte importante de nuestro modelo se centra en reducir estos tipos de cambio, similar a lo que ha hecho Wise, y seguir presionando para lograr condiciones más favorables para los trabajadores remotos”.
Desde su lanzamiento a principios de este año, Elevate, que simplifica la recepción de pagos de empleadores y plataformas estadounidenses como Upwork, Toptal, Fiverr y Deel (uno de sus socios para la adquisición de clientes) para residentes no estadounidenses, ha inscrito a más de 150.000 personas en sus nuevos mercados. . La fintech con sede en San Francisco proporciona estos servicios financieros asociándose con el banco patrocinador Bangor Savings Bank. Sus productos son similares a los de otras fintech africanas, incluidas Gray y Cleva.
¿Qué sigue para Elevate?
El cambio de estrategia de Elevate y el cambio de banco asociado de una entidad egipcia se superpusieron con su cambio de Visa a Mastercard. En consecuencia, la fintech no aprovechó plenamente la inversión basada en hitos de Visa. Sin embargo, los fundadores no descartan la posibilidad de que la red Visa pueda soportar algunos de los futuros productos de la fintech, como las tarjetas prepago y locales.
La empresa respaldada por YC actualmente genera ingresos a partir de ingresos netos por intereses, divisas e intercambio de tarjetas. También prevé lanzar productos de ahorro e inversión en los próximos meses. Según Oudjidane, la empresa se está acercando a la rentabilidad con fondos suficientes en el banco, habiendo llevado a cabo una operación eficiente y gastado alrededor de 2 millones de dólares desde su creación.
Sin embargo, esto no ha impedido que la fintech recaude una nueva ronda pre-Serie A de 5 millones de dólares, con un 80% en deuda, del fondo de inversión Negma Group, con sede en Dubai, para impulsar su expansión en mercados como Indonesia, Sudáfrica y Turquía.
Antes de que comenzara la guerra en Sudán, incluso si su respaldo de millones de un solo dígito parece increíblemente modesto en comparación con el de algunas de sus contrapartes del mundo desarrollado, Elevate era una de sus nuevas empresas más financiadas. Posteriormente, los observadores tecnológicos locales esperaban su éxito, junto con el de Alsoug con respaldo de fawrypara llamar más la atención sobre el incipiente ecosistema de startups tecnológicas de Sudán, que acababa de comenzar a atraer inversores globales después de 30 años de sanciones internacionales.
Pero las cosas no han resultado así. Mientras que otras nuevas empresas, con pocos recursos, han permanecido a pesar del conflicto, Elevate, que tiene el lujo de atender a consumidores en diferentes mercados, solo restablecerá una sede física en el país cuando regrese la estabilidad política.
“Los trabajadores independientes y remotos en estos mercados serán sin duda una fuente fundamental de ingresos extranjeros para ayudar a la reconstrucción”, dijo Oudjidane.