Esta noche, la vicepresidenta Kamala Harris anunció que Estados Unidos ya no realizará pruebas de misiles antisatélite o ASAT, la práctica de usar misiles terrestres para destruir satélites en órbita alrededor de la Tierra. Harris está desafiando a otros países a asumir el mismo compromiso y establecer esta política como una nueva “norma de comportamiento responsable en el espacio”.
Harris hablará más extensamente sobre el nuevo compromiso durante un discurso en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California esta noche. Harris actualmente se desempeña como presidente del Consejo Nacional del Espacio de la Casa Blanca, un grupo asesor ejecutivo que ayuda a establecer la agenda espacial de la nación.
Esta declaración se produce cinco meses después de que Rusia realizara una prueba ASAT en noviembre. El país lanzó uno de sus misiles Nudol desde la Tierra, que destruyó el satélite ruso Cosmos-1408, una nave espacial de la era soviética que ha estado en órbita desde la década de 1980. El evento creó una nube masiva de más de 1500 piezas de escombros rastreables, así como miles de piezas más pequeñas que no pudieron ser detectadas. La destrucción del satélite ocurrió en una órbita bastante cercana a la de la Estación Espacial Internacional, lo que llevó a los astronautas a bordo a refugiarse temporalmente dentro de su nave espacial en caso de que los escombros dañaran la instalación.
Estados Unidos condenó rápidamente la prueba, al igual que la OTAN y la Unión Europea. Pruebas como estas, conocidas como pruebas ASAT de ascenso directo, son ampliamente vilipendiadas debido a su propensión a crear desechos peligrosos. Las piezas sobrantes de las pruebas ASAT pueden extenderse por millas y, a menudo, permanecer en órbita durante meses e incluso años, amenazando el entorno espacial. Los desechos ASAT no se pueden controlar y se mueven a muchos miles de millas por hora, por lo que incluso un fragmento pequeño puede dañar o destruir un satélite en funcionamiento durante una colisión.
Aunque la comunidad espacial generalmente desprecia las pruebas ASAT, ningún país ha pedido una moratoria sobre la práctica en los más de 60 años que los países han probado la tecnología. Ahora, Estados Unidos está dando ese paso a la luz de las acciones de Rusia. “Creo que es un movimiento realmente poderoso”, dice Victoria Samson, experta en espacio militar en el grupo de expertos Secure World Foundation. el borde. “Estados Unidos es el primer país en hacer este tipo de declaración, y espero que otros países hagan lo mismo, particularmente aquellos que también han probado armas antisatélite en el espacio, pero incluso aquellos que no lo han hecho”.
Dado que la misma tecnología de misiles utilizada para destruir un satélite de movimiento rápido también puede usarse para interceptar misiles balísticos intercontinentales, las pruebas ASAT pueden actuar como demostraciones de tecnología. Pero estas pruebas son predominantemente muy fuertes demostraciones de fuerza. Cuando un país demuestra que puede destruir uno de sus propios satélites, está transmitiendo al mundo que también tiene la capacidad de destruir los satélites de un adversario.
Hasta ahora, ningún país ha utilizado la tecnología ASAT para derribar la nave espacial de otro país. En cambio, solo cuatro países han demostrado esta tecnología en sus propios satélites. Rusia ha estado probando su tecnología Nudol durante años, pero solo destruyó con éxito un satélite desde el suelo en noviembre. En 2019, India destruyó uno de sus propios satélites, creando unos cientos de escombros, la mitad de los cuales ya se han quemado en la atmósfera de nuestro planeta. Y en 2007, China destruyó su difunto satélite meteorológico Fengyun-1C, creando miles de fragmentos. Algunos de esos desechos todavía están en órbita hoy y causan problemas; en noviembre, justo antes de que Rusia realizara su prueba ASAT, la Estación Espacial Internacional tuvo que impulsar su órbita para apartarse de una de las piezas sobrantes de la prueba ASAT de China.
EE. UU. quizás haya estado probando la tecnología ASAT durante más tiempo y realizó su última prueba de generación de desechos en 2008. Como parte de una misión llamada “Burnt Frost”, el Comando Estratégico de EE. UU. lanzó un misil contra un satélite espía en descomposición de la Oficina Nacional de Reconocimiento. EE. UU. dio la excusa de que el satélite contenía casi 1,000 libras de un propulsor tóxico llamado hidracina y que derribar el satélite era simplemente una medida de seguridad para evitar que el propulsor haciendo daño si el satélite sobrevivió a la caída a través de la atmósfera de la Tierra.
Aunque ha pasado más de una década desde que EE. UU. realizó una prueba ASAT, EE. UU. se ha mostrado reacio a pedir el fin de la práctica. “Hasta hace un par de años, esa no era la posición de Estados Unidos”, dice Samson. “Estados Unidos quería total libertad de acción en el espacio sin importar nada”.
Sin embargo, la órbita alrededor de la Tierra se ha vuelto cada vez más concurrida en los últimos años. Se ha vuelto más fácil y más barato para las empresas lanzar satélites de construcción privada al espacio. Mientras tanto, compañías como SpaceX y OneWeb han comenzado a construir megaconstelaciones de satélites en órbita, que consisten en cientos e incluso miles de satélites. La órbita de la Tierra solo se volverá más congestionada, ya que otras empresas y países consideran lanzar megaconstelaciones similares para seguir siendo competitivos.
agregando incluso más los escombros a este entorno solo aumentarán el riesgo de colisiones. La prueba ASAT de Rusia en noviembre demostró cuán amenazante puede ser esa nube de escombros cuando pone en peligro a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. En diciembre, Kathleen Hicks, subsecretaria del Departamento de Defensa de EE. UU., expresó su deseo de que la comunidad internacional detuviera las pruebas ASAT durante una reunión del Consejo Nacional del Espacio. “Nos gustaría ver que todas las naciones acuerden abstenerse de realizar pruebas de armas antisatélite que generen escombros”, dijo.
Ahora, la administración de Biden está haciendo oficial ese deseo con EE. UU. a la cabeza en el esfuerzo y llamando a otros países a hacer lo mismo. Sin embargo, no está claro qué países realmente harán lo mismo, y actualmente no hay forma de responsabilizar a los países por sus compromisos.
Sin embargo, la comunidad internacional parece estar lista para tomar una posición sobre las pruebas ASAT de alguna manera. En mayo, las Naciones Unidas convocarán a un grupo de trabajo de composición abierta encargado de establecer “normas, reglas y principios de comportamiento responsable” en el espacio. Uno de los temas que le preocupan al grupo son los eventos que generan desechos causados por la destrucción intencional de naves espaciales en órbita. “Por lo que hemos escuchado, muchos países están interesados en algo como una moratoria de las pruebas ASAT”, dice Samson. “Así que, de hecho, creo que esto tiene la posibilidad de generar un gran movimiento hacia el apoyo internacional”.
Por supuesto, hay un largo proceso entre el anuncio de hoy y algún tipo de declaración de derecho internacional. “Este es absolutamente un primer paso”, dice Samson. “Esperamos que haya muchos más”.