La agencia espacial europea se prepara para crear eclipses solares para estudiar el Sol

La Agencia Espacial Europea (ESA) se está preparando para crear sus propios eclipses solares para que los investigadores puedan estudiar una de las partes más difíciles de observar de la anatomía del Sol: su ardiente corona. Para hacerlo, espera volar dos naves espaciales separadas, a 150 metros de distancia y alineadas de modo que un satélite (llamado “ocultador”) bloquee todo menos la corona del otro satélite, que la observará utilizando un instrumento llamado coronógrafo.

Las dos naves de la misión tendrán que volar “en formación precisa con una precisión milimétrica”, utilizando navegación por satélite, interconexiones de satélites por radio, cámaras y un rayo láser reflejado entre ellos. Dietmar Pilz, director de tecnología de la ESA dijo en un comunicado que lograr que ambos “actúen como si fueran un enorme instrumento de 150 m de largo” será un desafío “extremadamente técnico”. La ESA dice que su objetivo es realizar observaciones de eclipses de seis horas de duración para cada una de las órbitas de 19 horas y 36 minutos de las naves.

Una de las razones por las que los científicos están tan ansiosos por estudiar la corona del Sol es su Papel en el clima de nuestro sistema solar.. Además de ser misteriosamente más caliente que la superficie del Sol, contribuye al viento solar y sus eyecciones de masa coronal tienen efectos potenciales en la Tierra, que van desde las luces danzantes de las auroras del planeta hasta cortes eléctricos generalizados (recuerde todos los titulares que haya visto que predicen una Apocalipsis de Internet inducido por una tormenta solar). La ESA dice que uno de los objetivos de la misión, conocida como Proba-3, es medir la producción total de energía del Sol para informar los modelos climáticos.

Hay coronógrafos en la Tierra y en el espacio, pero la ESA dice que sus resultados son limitados porque la luz tiende a difractarse o derramarse sobre el borde del disco que bloquea la luz. Alejar el disco de oclusión ayuda, pero integrarlo en una sola nave espacial no es práctico. La ESA dice en su comunicado que la NASA intentó lograr algo similar utilizando una cápsula Apolo para bloquear el Sol para una nave espacial soviética Soyuz en 1975.

La agencia espera lanzar la misión Proba-3 en septiembre. Su lanzamiento de hoy se produce mientras gran parte de los EE. UU. se está preparando para observar el 8 de abril cómo el máximo ocultista, la Luna, atraviesa el Sol y crea un eclipse total que oscilará desde el sur de Texas hasta Maine.