Hoy cifra confirmada Rumores de larga data de que está recaudando más dinero que Dios. La empresa de robótica con sede en el Área de la Bahía ha anunciado una Serie B de 675 millones de dólares sobre una valoración de 2.600 millones de dólares. La lista de inversores es igualmente impresionante, incluidos Microsoft, OpenAI Startup Fund, Nvidia, Amazon Industrial Innovation Fund, Jeff Bezos (a través de Bezos Expeditions), Parkway Venture Capital, Intel Capital, Align Ventures y ARK Invest. Es una suma de dinero absolutamente alucinante para lo que sigue siendo una pequeña startup, con una plantilla de 80 personas. Es casi seguro que esto último cambiará en esta ronda.
Eso no quiere decir que Figure no tuviera ya mucho con qué trabajar. El fundador Brett Adcock impulsó notablemente la empresa por una suma de 100 millones de dólares. En mayo pasado, añadió 70 millones de dólares en forma de Serie A. Solía pensar que “Figura” era una referencia al diseño humanoide del robot y tal vez un homenaje a una startup que está resolviendo cosas. Ahora parece que es una referencia a la astronómica cifra de financiación que ha recaudado hasta el momento.
La figura es en gran medida un producto de su época. Es una empresa joven que se lanzó recién en 2022. Sin embargo, lo hizo con el ambicioso objetivo de crear un robot bípedo andante dentro de un año. La compañía le dijo a TechCrunch que llegó a esa fecha. No vimos un video caminando en ese momento, pero desde entonces ha aparecido.
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Los robots humanoides están teniendo un momento. Han sido presentados por Tesla (aunque moderaría un poco sus expectativas al respecto), Apptronik y 1X, entre otros. Amazon recientemente inició un pequeño piloto con el robot Digit de Agility, que parece haber encontrado su lugar complementando el trabajo humano en almacenes abandonados y centros logísticos.
La mayoría, incluida Figura, están trabajando para lograr el mismo objetivo. Los costos iniciales son sólo una de las razones por las que tiene mucho más sentido centrarse en el lugar de trabajo antes que en el hogar. También es una de las muchas razones por las que es importante calibrar adecuadamente sus expectativas sobre lo que un sistema como este puede (y no puede) hacer. Algunas empresas (y de nuevo Tesla) quizás hayan establecido expectativas poco realistas sobre el estado actual de la tecnología. Me refiero principalmente a la IA generalizada, para la que muchos expertos en robótica creen que faltan, digamos, cinco años (aunque eso bien podría resultar optimista).
El “propósito general” se menciona mucho cuando se habla de estos robots. En esencia, se refiere a sistemas que pueden realizar tareas rápidamente como lo hacen los humanos. Los sistemas robóticos tradicionales tienen un solo propósito, lo que significa que hacen una cosa muy bien varias veces. Ciertamente, existen sistemas multipropósito, y las API como las proporcionadas por Boston Dynamics para Spot contribuirán en gran medida a expandir esa funcionalidad.
El objetivo final de la IA generalizada es, de hecho, un gran impulsor del factor de forma humanoide. Los robots construidos para una única función son difíciles de adaptar, mientras que, en teoría, un robot construido como nosotros puede hacer cualquier cosa que podamos.
Cuando visité la sede de Figure el año pasado, la empresa había construido recientemente un área de demostración en el centro de la oficina. El uso principal del espacio era mostrar el robot a clientes e inversores potenciales. Es revelador que se haya construido para que pareciera un almacén o una fábrica. La mayoría de la gente cree que el trabajo de almacén es el primer paso hacia una adopción más amplia y tal vez sea la eventual llegada de un robot doméstico. Después de todo, las corporaciones invertirán gustosamente una buena cantidad de dinero en un producto que creen que les permitirá ahorrar dinero a largo plazo. Además, es mucho más fácil ocupar un día de trabajo con una o dos tareas extremadamente repetitivas. Es casi seguro que los consumidores exigirán algo indistinguible de una generalización antes de pagar el equivalente a un automóvil nuevo para comprarlo.
Vale la pena señalar que las noticias de hoy también muestran a Figure firmando una asociación con el pionero de la IA generativa, OpenAI. El objetivo del acuerdo es “desarrollar modelos de IA de próxima generación para robots humanoides”, según Figure. La aplicación a corto plazo de los LLM es la capacidad de crear métodos de comunicación más naturales entre los robots y sus colegas humanos. La compañía señala: “La colaboración tiene como objetivo ayudar a acelerar el cronograma comercial de Figure mejorando las capacidades de los robots humanoides para procesar y razonar a partir del lenguaje”.
El lenguaje natural permite a las personas dar órdenes a los sistemas y les brinda a los humanos una mejor comprensión de lo que está haciendo el robot (de ahí la capacidad de “razonar” en el lenguaje). Al fin y al cabo, se trata de sistemas mucho más complejos que, por ejemplo, una carretilla elevadora pilotada por un hombre. Si van a operar de forma autónoma, necesitará un método de comunicación más directo, especialmente en un almacén o una fábrica concurridos. El proceso del lenguaje permite la asistencia humana para corregir errores.
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“Siempre hemos planeado volver a la robótica y vemos un camino con Figure para explorar lo que los robots humanoides pueden lograr cuando funcionan con modelos multimodales de alta capacidad”, dice el vicepresidente de OpenAI, Peter Welinder. “Estamos impresionados por el progreso de Figure hasta la fecha y esperamos trabajar juntos para abrir nuevas posibilidades sobre cómo los robots pueden ayudar en la vida cotidiana”.
Otra cosa que hace que el acuerdo sea interesante es la inversión de OpenAI en su competidor directo, 1X. Uno se pregunta si un acuerdo de este tipo significa que OpenAI está reconsiderando sus inversiones, o si se trata simplemente de la empresa que juega en el campo. Mi conjetura en este momento es la última. Si está en la posición de OpenAI, también podría trabajar con tantas empresas prometedoras como pueda, y Figure ciertamente ha demostrado un progreso real en los ocho meses transcurridos desde que dio sus primeros pasos.
Tome este video publicado hace poco más de una semana. La figura dice que las operaciones del robot son aproximadamente el 16,7% de la velocidad de un humano que realiza la misma tarea. Es decir, es muy lento y metódico, incluso deliberado. Eso queda claro en el vídeo. Y siempre es bueno ver un robot funcionando a velocidad real en un vídeo de demostración, sin importar lo bien producido que esté. La gente me ha dicho en voz baja que algunas personas intentan hacer pasar videos acelerados sin revelar tanto. Es el tipo de cosas que alimenta las expectativas ya poco realistas de los consumidores sobre lo que pueden hacer los robots.
La inversión de Microsoft encuentra que la empresa utiliza Azure para almacenamiento, capacitación e infraestructura de inteligencia artificial. “Estamos entusiasmados de colaborar con Figure y trabajar para acelerar los avances en IA”, dice el vicepresidente corporativo de Microsoft, Jon Tinter. “A través de nuestro trabajo conjunto, Figure tendrá acceso a la infraestructura y los servicios de inteligencia artificial de Microsoft para respaldar el despliegue de robots humanoides para ayudar a las personas con aplicaciones del mundo real”.
Curiosamente, Figure no fue incluida en la lista reciente de Bill Gates de interesantes startups de robótica, aunque otras dos compañías humanoides (Agility y Apptronik) sí lo fueron.
La participación del Fondo de Innovación de Amazon en esta ronda también es particularmente notable, ya que a menudo puede servir como canal para la implementación en el mundo real en centros logísticos; tomemos Agility como un ejemplo clave.
La parte autónoma también es importante, dada la propensión a hacer pasar la teleoperación por autonomía. Una de las razones por las que la autonomía es tan difícil en casos como éste son todas las variaciones que no se pueden tener en cuenta. Si bien los almacenes tienden a ser entornos bastante estructurados, en el mundo real pueden ocurrir muchas cosas que desequilibrarán una tarea. Y cuanto menos estructuradas sean estas tareas, mayor será el potencial de error. Quedan muchas preguntas, incluido cuánto tiempo hizo falta para hacerlo bien. Una cosa que esto tiene absolutamente a su favor es el hecho de que la acción se captura en una toma continua, lo que significa que la compañía no improvisó una serie de acciones mediante una edición creativa.
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La mecatrónica es más fácil de juzgar en un vídeo corto que la IA y la autonomía, y desde esa perspectiva, el robot de la Figura 01 parece bastante diestro. De hecho, si observa el ángulo y la posición de los brazos, notará que realiza el transporte de una manera que sería bastante incómoda para la mayoría de las personas. Es importante tener en cuenta que el hecho de que el robot parezca una persona no significa que tenga que comportarse exactamente como tal. Mi suposición fundamentada es que la posición del bolso tiene que ver con el centro de gravedad del robot y quizás con el hecho de que parece ser extremadamente pesado.
La figura dice que el dinero se destinará a acelerar su salida al mercado. La empresa ya ha firmado un acuerdo con BMW para el despliegue de robótica.