La furgoneta de reparto eléctrica de GM acaba de establecer un récord mundial, conmigo montando una escopeta

Estoy en Baltimore, viajando en el asiento del pasajero de una furgoneta de reparto eléctrica, una de las primeras del mundo, creo, cuando pasamos una camioneta eléctrica blanca Rivian R1T.

En algunos aspectos, es como ver un fantasma. La bulliciosa empresa de vehículos eléctricos comenzó a fabricar el R1T el año pasado y, desde entonces, solo ha entregado alrededor de 2500 de ellos. Rivian también está construyendo furgonetas de reparto eléctricas para Amazon y otras empresas, pero no dirá cuántas ha fabricado hasta ahora.

La camioneta en la que viajo fue fabricada por BrightDrop, una empresa de distribución eléctrica que se separó de General Motors el año pasado. La ocasión es un récord mundial que BrightDrop está tratando de establecer para “la distancia más larga recorrida por una camioneta de reparto eléctrica con una sola carga”. Estoy montando escopeta, aunque algo incómodo. Los asientos plegables de las camionetas de reparto no están hechos para viajes largos por carretera, ahora estoy aprendiendo. Mi trasero está dormido, pero el avistamiento de Rivian se sintió como una pequeña llamada de atención.

No creo que el conductor de R1T nos haya notado cuando pasamos, pero sin embargo me los imagino dándonos un pulgar hacia arriba. El juego reconoce el juego.

Actualmente, no existe un registro del viaje más largo en una furgoneta de reparto eléctrica con una sola carga por la sencilla razón de que no hay ninguna furgoneta de reparto eléctrica. Hay algunos vehículos híbridos, algunas carretillas elevadoras eléctricas y otras cosas, pero la gran mayoría de las camionetas que entregan sus paquetes de Amazon, FedEx y UPS funcionan con lodo de dinosaurio sucio. Muchas empresas tienen planes para fabricar furgonetas eléctricas, pero la cantidad real de furgonetas eléctricas reales en las carreteras hoy en día es minúscula.

BrightDrop me invitó a participar en el viaje, y he estado atrapado en mi casa durante la mayor parte de dos años, así que honestamente, ¿por qué diablos no?

El día comienza brillante y temprano a las 5:30 a. m. en un depósito de vehículos de FedEx en Midtown Manhattan, donde un grupo de empleados se reúne alrededor de la camioneta, denominada Zevo 600, haciendo los preparativos para el viaje. La camioneta se destaca de los otros vehículos de FedEx estacionados en las instalaciones, con sus esquinas redondeadas, parabrisas grande, molduras negras y una postura ligeramente más corta que sus equivalentes a gasolina. Mientras que todas las otras camionetas tenían sus capós abiertos para las inspecciones del motor, el Zevo 600 simplemente no tiene capó para abrir. (La batería, que está ubicada en el piso de la camioneta, alimenta dos motores eléctricos que se encuentran en el eje delantero y trasero).

Después de registrar el estado de carga de la batería (98 por ciento) y el odómetro (391 millas), la camioneta está lista para salir a la carretera. En el asiento del conductor está Stephen Marlin, ejecutivo de cuentas de soluciones para clientes en BrightDrop. Para el viaje de hoy, Marlin se disfrazó de conductor de FedEx, vistiendo el reconocible uniforme negro y morado de la compañía. Debe verse bien, porque más temprano en la mañana, un residente de la ciudad de Nueva York lo persiguió en busca de su paquete perdido.

No puedo usar un uniforme de FedEx, y no puedo comenzar a decirles cuánto me decepciona eso.

A las 7:01 a. m. llegamos al túnel Lincoln. Nuestra carga en la parte de atrás son varias cajas de artículos de limpieza orgánicos destinados a la tienda de comestibles Mom’s Organic en el noreste de Washington, DC. Sin duda, esto no es una ejecución de entrega real; BrightDrop lo ha orquestado con el fin de establecer el récord.

La camioneta está siendo seguida por cuatro autos de persecución, ninguno de los cuales es eléctrico, con fotógrafos y un equipo de cámaras capturando cada paso del camino. Uno de los camarógrafos (todos son hombres) cuelga la puerta abierta de una minivan y graba un video del Zevo 600 a 70 mph. Él no muere, y estoy asombrado.

Dado que el área de carga está casi vacía, no hay nada que absorba todo el ruido. El Zevo 600, como la mayoría de los vehículos eléctricos, es sí mismo tranquilo. Pero a diferencia de la mayoría de los vehículos eléctricos que circulan hoy en día, la furgoneta de reparto tiene un espacio de carga revestido de acero que traquetea como una lata vacía cada vez que nos topamos con un nuevo bache.

Mientras conduce, Marlin recibe instrucciones de los autos que lo persiguen a través de un walkie-talkie sobre cuándo cambiar de carril y cuándo acelerar o reducir la velocidad. Resisto el impulso de agarrar el walkie-talkie y empiezo a gritar “Breaker breaker uno nueve, ¿cuáles son tus veinte, buen amigo?”

La cabina es espaciosa. Mi asiento plegable no se reclina, pero puedo cruzar las piernas para compensar la presión sobre mi espalda. Marlin y yo hacemos una pequeña charla sobre Mad Max películas y qué hacer con demasiados plátanos. La velocidad del Zevo 600 es de 65 mph, por lo que todos los demás camiones y furgonetas de reparto nos adelantan en la carretera. Hace un poco de frío en la furgoneta; Marlin quiere mantener el calor apagado para maximizar el alcance de la batería. En un momento, me quedo dormido brevemente.

Gota brillante

La Zevo 600 (anteriormente conocida como EV600) es la más grande de las dos camionetas eléctricas de BrightDrop, con 600 pies cúbicos de espacio de carga, 250 millas de alcance y un peso bruto del vehículo de menos de 10,000 libras. En términos sencillos, es una furgoneta de reparto de tamaño normal.

Más notablemente, el cuerpo de la camioneta descansa sobre un nuevo tren motriz EV y un paquete de baterías llamado Ultium que, según GM, impulsará su nueva generación de vehículos eléctricos, como el Hummer EV. Esta plataforma Ultium es crucial para la inversión masiva de $35 mil millones de GM en vehículos eléctricos y autónomos durante los próximos años. Es una arquitectura flexible que puede extenderse o retraerse, según el tamaño del vehículo. Y, por extraño que parezca, uno de los primeros vehículos en desplegarse en la plataforma Ultium es una camioneta de reparto relativamente anodina.

Al menos, eso es lo que pensé originalmente antes de emprender este viaje. Pero me sorprendió la cantidad de transeúntes intrigados por la camioneta, dándole una segunda mirada, incluso solicitando revisar el interior y el área de carga. Incluso con el logotipo de FedEx estampado en el lateral, el Zevo 600 llamó mucho más la atención de lo que hubiera imaginado.

Las furgonetas de reparto eléctricas no son los únicos productos de BrightDrop. Es esencialmente un ecosistema de entrega de comercio electrónico que incluye software, acceso a proveedores de estaciones de carga e incluso una paleta asistida por propulsión eléctrica que se puede usar en el almacén o en la calle para la entrega y recolección de paquetes. Pude probar esta paleta, denominada EP1, en Brooklyn hace unas semanas, y la encontré muy similar a una bicicleta eléctrica o scooter en términos de controles y manejo. No se me permitió llevarlo a casa conmigo.

Además de FedEx, BrightDrop también tiene acuerdos con Walmart y Verizon. Walmart reservó 5000 EV, mientras que FedEx ha dicho que reservaría 2500. BrightDrop solo ha entregado 5 vehículos a FedEx hasta el momento y entregará más a medida que salgan de la línea de ensamblaje.

Gota brillante

Cuando me despierto, estamos en nuestro primer destino, que es Allentown, NJ, un pequeño y adorable burgo a unas pocas millas de Trenton. Pasamos casas con letreros en sus patios delanteros que denuncian airadamente todo el ruidoso tráfico de camiones en su comunidad. Me pregunto si estarían más dispuestos si esos camiones fueran de cero emisiones como el Zevo 600 de BrightDrop.

Después de tomar fotos del odómetro y el medidor de batería, nos dirigimos a nuestra próxima parada: Filadelfia. Llegamos a Independence Hall a las 9:20 AM con 219 millas restantes en la batería. Damos vueltas al Salón de la Independencia más veces de las que puedo contar, mientras el equipo graba videos y toma fotos con drones. Le doy la misma sonrisa tímida al guardia de seguridad fuera del Salón cada vez que pasamos.

Tomo otra siesta y de repente estamos en Baltimore, haciendo otra serie de vueltas alrededor de Federal Hill Park. Quedan 134 millas en la batería. Ahí es cuando veo al Rivian fantasmal. Me imagino un futuro en el que una furgoneta de reparto de Amazon (fabricada por Rivian) pasa junto a una furgoneta de FedEx (fabricada por BrightDrop), ambas silenciosamente al servicio de un mundo remodelado por el comercio electrónico.

La pandemia ha alimentado un auge en la entrega a domicilio. Los expertos predicen que la cantidad de vehículos de reparto en las 100 ciudades más grandes del mundo aumentará un 36 % durante la próxima década. Más camiones equivalen a más contaminación por los tubos de escape, al menos un 36 por ciento, o 6 millones de toneladas, según el Foro Económico Mundial.

De camino a nuestra última parada en Washington, recibo una llamada de Mitch Jackson, director de sustentabilidad de FedEx. FedEx ha estado buscando un proveedor confiable de vehículos eléctricos durante mucho tiempo, me dice. La compañía tenía un trato con la antigua empresa de vehículos eléctricos Chanje para comprar 1,000 camionetas de reparto eléctricas, pero se quedó en la estacada cuando Chanje no cumplió su promesa. (FedEx ahora está demandando a Chanje, que se quedó sin dinero y cerró oficialmente el año pasado). BrightDrop, como subsidiaria de propiedad total de GM, es más del agrado de FedEx como socio.

Jackson señala que lo que estamos haciendo en este momento (conducir una camioneta eléctrica desde la ciudad de Nueva York hasta DC para entregar un paquete) no es una práctica estándar de FedEx. La empresa de entrega usaría un semirremolque para entregar muchos miles de paquetes en uno de sus centros de distribución y luego usaría la furgoneta eléctrica para la entrega de la última milla. “Pero es indicativo de que la distancia que este vehículo puede recorrer satisfará las amplias necesidades de nuestra estructura de rutas día tras día”, añade.

Andrew J. Hawkins / El borde

A las 13:57 llegamos a Mom’s Organic en Washington, DC. Quedan 98 millas en la batería, lo que significa que el Zevo 600 tendrá suficiente alcance para hacer el último tramo a las instalaciones de FedEx en el distrito antes de tener que cargar. El equipo de filmación captura imágenes de Marlin “entregando” los paquetes a un empleado de mamá sonriente.

La distancia total del viaje es de 258,85 millas, ocho millas más que su calificación. Firmo una declaración de testigo como observador imparcial de la presentación de BrightDrop al Guinness World Records. Más tarde, un portavoz me informa que la presentación fue aceptada. ¡Respuesta rápida!

Un empleado real de FedEx se acerca a donde está estacionada la camioneta, asumiendo que Marlin es un compañero de trabajo. Su nombre es William Jones y lleva 30 años conduciendo para la empresa. Después de recibir una breve introducción, revisa la cabina y el área de carga del Zevo 600 y silba su aprobación. Ha visto suficiente. Está listo para volverse eléctrico.

“En tres años me puedo jubilar”, me dice. “Ojalá tenga la oportunidad de conducir uno de estos antes de esa fecha”.

El equipo de BrightDrop está extasiado. Filman cada uno de sus movimientos y luego le piden que firme una renuncia para que puedan usar su imagen en su carrete chisporroteante. Jones se encoge de hombros. Porque diablos no. Se jubilará pronto de todos modos.