La proliferación de basura espacial en la órbita terrestre baja es un problema que no va a desaparecer. En cambio, está empeorando, un hecho que acaparó los titulares en noviembre pasado cuando una prueba rusa antisatélite de ascenso directo produjo suficientes piezas nuevas de escombros que los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional se vieron obligados a realizar procedimientos de seguridad inmediatos en caso de una colisión. (Estados Unidos dijo recientemente que ya no realizaría tales pruebas).
No es solo la acción militar lo que podría exacerbar el problema de la basura espacial: las megaconstelaciones de satélites, como las planeadas por SpaceX, Amazon y Telesat, también podrían generar más desechos, aunque solo sea porque más objetos en LEO significan más oportunidades para esos objetos. chocar.
¿Eso significa que las megaconstelaciones son incompatibles con la limpieza de LEO? Greg Wyler no lo cree así. Su nueva empresa, E-Space, tiene como objetivo reconciliar los dos mediante el envío de una red de satélites de comunicaciones en malla compuesta por naves espaciales que también capturarán pequeños desechos antes de salir de órbita al final de su vida útil.
La compañía se mantiene en silencio sobre cómo, exactamente, los satélites capturarán y sacarán de órbita pequeños desechos, citando la naturaleza patentada de la tecnología. Por ahora, la compañía se enfoca en enviar tres satélites de demostración como parte de la próxima misión de viaje compartido de Rocket Lab, actualmente programada para lanzarse no antes del 28 de abril desde el sitio de la compañía de lanzamiento en la península de Māhia en Nueva Zelanda. Si bien estos satélites de demostración no probarán el mecanismo de captura de desechos orbitales, la compañía dice que el trío de naves espaciales validará otros sistemas y tecnologías.
Más allá de la capacidad de atrapar basura espacial, los satélites también tendrán secciones transversales más pequeñas y saldrán de órbita automáticamente en caso de mal funcionamiento, dos características que también impulsarán la sostenibilidad de la constelación, dice la compañía. Los satélites utilizarán un modelo de comunicación “peer-to-peer” y una topología “Zero Trust” para garantizar comunicaciones seguras para empresas y gobiernos.
“Cuando hablamos de construir 100.000 satélites o más [ … ] estamos monitoreando cuidadosamente para asegurarnos de que somos significativamente, cientos de veces menos impactantes y básicamente en el ruido desde una perspectiva de probabilidad de colisión”, dijo Wyler. “Entonces, si bien tenemos más satélites que nadie, tenemos un aumento insignificante en la probabilidad de colisión”.
La cantidad exacta de satélites que E-Space planea enviar eventualmente tampoco está clara, pero como indica la cita anterior, la compañía está manejando grandes cantidades que superan con creces cualquier constelación de satélites existente o planificada.
Wyler no es ajeno a la industria espacial, ya que fundó O3b Networks en 2007 y OneWeb en 2012. Esta nueva empresa recaudó $ 50 millones en una ronda de financiación inicial en febrero dirigida por Prime Movers Lab. La empresa ha crecido a más de 50 empleados y E-Space tiene la intención de comenzar la producción en masa de sus satélites el próximo año. Wyler dijo que la compañía podría enviar satélites de demostración con la capacidad de limpieza orbital en 2023 o 2024.
Comparó el enigma de los escombros orbitales de megaconstelaciones con las ostras en un río. “¿Cómo poner más [satellites], ¿cómo es eso mejor?” él dijo. “Bueno, ¿cómo son mejores más ostras en el río? Las ostras limpian el río. Tienes muchas ostras, tienes un río realmente limpio”.