Ante la escasez de mano de obra, sectores como la manufactura y la agricultura están adoptando cada vez más la IA en su automatización.
Las nuevas empresas de visión por computadora buscan aprovechar esa oportunidad con una gama de soluciones puntuales para ambas industrias. Desde la recopilación de datos hasta el seguimiento y la recolección de cultivos, los robots con ojos están entrando en los campos.
Sin embargo, queda un gran desafío por resolver: si dichas soluciones no son fáciles de usar, no se utilizarán.
startup belga Robovisión cree haber encontrado una manera de evitarlo. La empresa quiere industrializar las herramientas de aprendizaje profundo y hacerlas más accesibles para empresas que no son esencialmente empresas de tecnología. Ha creado una plataforma de IA de visión por computadora “sin código” que no requiere que desarrolladores de software o científicos de datos participen en cada paso del proceso. Robovision no fabrica robots, pero como su nombre indica, la empresa también se dirige a empresas de robótica que quieren desarrollar nuevas máquinas que admitan la automatización basada en IA.
En la práctica, esto significa que los clientes de Robovision pueden usar su plataforma para cargar datos, etiquetarlos, probar su modelo e implementarlo en producción. La compañía afirma que su modelo puede ser útil para una variedad de casos de uso, como reconocer frutas a escala de supermercado, identificar fallas en componentes eléctricos recién fabricados e incluso cortar tallos de rosas.
Créditos de imagen: Robovisión
Desde su base en Bélgica, Robovision ya atiende a clientes en 45 países, dijo el director ejecutivo Thomas Van den Driessche a TechCrunch en una entrevista. Ahora, gracias a una reciente y considerable ronda de financiación, se está expandiendo a Estados Unidos, aprovechando el interés de los clientes industriales y agroindustriales en ese gigantesco mercado.
La ronda Serie A de 42 millones de dólares está codirigida por el inversor belga en tecnología agrícola Astanor Ventures y Target Global. Este último es un inversor con sede en Berlín y su participación en esta recaudación de fondos marca un alejamiento de otras coberturas que ha tenido últimamente: controversia por sus vínculos con el dinero ruso. Red River West, un VC francés que se centra sobre financiación de nuevas empresas europeas que buscan entrar en América del Norte, también participó en la ronda.
Con una valoración posterior al dinero de 180 millones de dólares, esta nueva ronda eleva la cantidad total de financiación de capital recaudada por Robovision a 65 millones de dólares, incluidos dos pagarés convertidos. Esto todavía deja a los fundadores junto con el personal que poseen más del 50% de Robovision, dijo a TechCrunch por correo electrónico su director de crecimiento, Florian Hendrickx.
¿Cual es el punto?
Un desafío que enfrenta Robovision en su expansión es que trabajar con diferentes sectores complica la mensajería y su estrategia de comercialización. El lado positivo es que los aprendizajes y experimentos de una aplicación se pueden aplicar a otra. Robovision, por ejemplo, pudo aplicar parte del aprendizaje profundo 3D que había desarrollado para la detección de enfermedades en tulipanes a la detección de enfermedades en los pulmones humanos durante la crisis de Covid.
“Es un arma de doble filo”, dijo el fundador Jonathan Berte a TechCrunch. “Ha sido el ADN de Robovision lograr el delicado equilibrio entre diversidad y enfoque”.
Ese ADN proviene de la historia de Robovision: se fundó en 2012 como un estudio de consultoría, y pasaron varios años antes de que girara hacia el enfoque de plataforma B2B que también la hizo más atractiva para los capitalistas de riesgo.
El impulso inicial que obtuvo Robovision se produjo en la tecnología agrícola, que representa el 50% de sus actividades, dijo Van den Driessche. Agtech también es de donde proviene su co-inversionista líder de la Serie A, Astanor: esa compañía se enfoca en lo que describe como “agroalimentación de impacto”.
Agtech es una oportunidad importante debido a la escasez de mano de obra y también debido al historial de Robovision: ayuda a su socio ISO Group a plantar mil millones de tulipanes al año. Pero otras verticales están creciendo más rápidamente para Robovision, afirmó Van den Driessche.
Según Van den Driessche, Robovision está experimentando un fuerte impulso en las ciencias biológicas y la tecnología. Por ejemplo, Hitachi utiliza su plataforma para producir obleas semiconductoras. “No creo que la agricultura vaya a ser el sector más grande a escala”, dijo Bao-Y Van Cong, socio de Target Global. “Creo que será la fabricación industrial”.
La reciente decisión de Apple de adquirir DarwinAI, una startup de inteligencia artificial especializada en supervisar la fabricación de componentes, muestra un creciente interés en este espacio. Para el fundador de Robovision, Jonathan Berte, también es una señal de que tiene más sentido una caja de herramientas que pueda soportar una amplia variedad de diferentes aplicaciones industrializadas. “Apple nunca [have bought that] empresa si fuera sólo una solución puntual”.
De Gante al mundo
Los bonos convertibles que Robovision recaudó en 2022 y 2023 tras su giro provinieron en su mayoría de inversores holandeses y belgas, pero tuvo que mirar más allá para reunir el capital que necesitaba. La cantidad de capital que Robovision recaudó en la ronda habría sido más difícil de conseguir del Benelux o habría requerido una mayor dilución.
Las raíces belgas de Robovision están dando sus frutos en otros sentidos. “Todo el equipo inicial estaba formado por gente muy inteligente de la Universidad de Gante”, dijo Berte. Van den Driessche se convierte en director ejecutivo de Robovision en 2022y Berte centró su atención en la recaudación de fondos, las asociaciones y la expansión global.
La evolución tecnológica de Robovision se ha extendido al replanteamiento de la arquitectura de sus herramientas de visión por computadora en respuesta a la demanda de los clientes. Debido a que la baja latencia y la velocidad de entrega son requisitos en ciertos entornos, lanzó Robovision Edge.
En el mercado actual, hacer más con menos se ha convertido en clave para competir globalmente. “Creo que la única manera de hacerlo es innovar y ser más productivo”, afirmó Van Cong.