La fintech de emisión de tarjetas de Zambia, Union54, ha recaudado $ 12 millones en una ronda de extensión inicial dirigida por Tiger Global. Otros inversionistas participantes en esta ronda de financiamiento incluyen a los ya existentes como Vibe VC y los nuevos inversionistas Earl Grey Capital y Not Boring Capital de Packy Mccormick.
Han pasado solo seis meses desde que Union54, cuya API permite a las empresas de software africanas emitir y administrar sus tarjetas de débito sin necesidad de un banco o un procesador de terceros, anunció su ronda inicial de $ 3 millones, también dirigida por Tiger Global.
Los fundadores de Union54 lanzaron la compañía el año pasado cuando pasaron por procesos minuciosos para emitir tarjetas de débito para su empresa anterior y banco retador, Zazu.
Desde su lanzamiento en octubre y su participación en el lote de verano de Y Combinator 2021 antes, Union54 ha crecido hasta emitir un poco más de medio millón de tarjetas de débito virtuales a sus clientes. La compañía también afirma haber procesado volúmenes que ahora alcanzan los dos dígitos en millones de dólares.
El CEO Perseus Mlambo reveló a TechCrunch que los ingresos de Union54 en su primer mes (octubre) fueron un poco menos de $3,000. En noviembre, los ingresos de la empresa aumentaron un 600 % y posteriormente han crecido un 50 % mes a mes.
“Lo que esto nos dice es que hay mucho interés real en la cantidad de personas que quieren tener tarjetas de débito y esto no se detendrá pronto”, dijo Mlambo en una entrevista.
“Además, nuestras interacciones con clientes y clientes potenciales nos han demostrado que el verdadero problema que estamos abordando no es la facilidad de emisión de tarjetas, sino que es mucho más amplio de lo que podríamos haber imaginado”.
Mlambo dice que Union54 tiene clientes de varios países africanos (no puso un número exacto). Y en base a varias interacciones con ellos, Union54 se dio cuenta de que algunos de los desafíos apremiantes que enfrentan incluyen un tiempo de liquidación más prolongado para las transacciones con tarjeta y la dificultad para obtener dólares.
Una plataforma de emisión de tarjetas no está en la mejor posición para abordar estos problemas de frente. Hacerlo requerirá crear una aplicación de pago diferente para África, y esa es una tarea audaz en sí misma. Sin embargo, eso es lo que Union54 pretende lograr al crear su sistema de tarjetas.
Los esquemas de tarjetas son redes de pago vinculadas a tarjetas de pago, como tarjetas de débito o crédito. Según Wiki, cualquier banco o fintech elegible puede convertirse en miembro. Los esquemas de tarjetas más populares a nivel mundial son Union Pay, Visa y Mastercard.
En los EE. UU., existen otros esquemas como Amex, Discover y American Express. Pero en África, Visa y Mastercard dominan la cuota de mercado; por ejemplo, en Sudáfrica, la distribución de tarjetahabientes con Visa es del 51% frente al 48% de Mastercard.
Hay muy pocos mercados en los que los esquemas de tarjetas nacionales superen al par en África. Nigeria es uno de esos mercados donde, según Statista, las etiquetas locales como Verve, el esquema de tarjeta nacional más grande desarrollado por la fintech unicornio Interswitch, controlan más de la mitad del mercado.
Union54 espera crear una alternativa local a Mastercard o Visa. Además de ayudar a los comerciantes a resolver sus problemas de liquidación y abastecimiento, Mlambo ofreció más información sobre por qué la empresa optó por este camino. Según él, eventos globales recientes como el retiro de Visa y Mastercard de Rusia, dejando a UnionPay de China para llenar el vacío, han hecho evidente que los pagos son un esfuerzo politizado.
“El propósito de crear otra red de tarjetas es una inspiración de lo que está sucediendo en este momento. Número uno, somos vulnerables y rehenes de cualquier decisión política que pueda afectar el comercio en el continente. Y si sucediera algo, nos despertaríamos y no tendríamos acceso a nuestros fondos”, dijo Mlambo, quien fundó la empresa con su esposa y directora de operaciones, Alessandra Martini.
“Número dos, cuando piensa en las redes de tarjetas de hoy, no son adecuadas para los comerciantes africanos porque la liquidación suele demorar tres días para una tarjeta de débito local, tal vez demora más de siete días para una tarjeta de débito internacional. Hay una oportunidad importante a medida que el mundo se realinea; necesitamos llegar a un punto en el que tengamos una ruta de pagos que debe desarrollarse localmente para uso local”.
Hay dudas sobre si el mercado de África necesita otro esquema de tarjetas, considerando cómo los comerciantes han manejado sus negocios con los dos jugadores dominantes durante todos estos años. Si los acontecimientos recientes indican lo que dice el mercado, entonces la respuesta es afirmativa. Por un lado, el año pasado, el Banco de la Reserva de Sudáfrica (SARB, por sus siglas en inglés) propuso un esquema de tarjeta nacional para competir cara a cara con Visa y Mastercard en el país.
Mlambo también agregó que a través de su trabajo y el de algunos colegas a través de la Conferencia del Renacimiento Africano, Union54 se ha puesto en contacto con tres bancos centrales interesados en explorar cómo los acuerdos de liquidación funcionarían con un nuevo esquema de tarjetas.
Mientras tanto, la compañía aprendió en los últimos meses que desarrollar un esquema de tarjetas no es un problema técnico, sino un problema de confianza. Confiar en que los comerciantes se liquidarán a tiempo, que los comerciantes no pierden dinero en las conversiones de divisas y que los consumidores confían en la tarjeta en sí es crucial para que esto funcione. La compañía planea lograr que nueve bancos centrales establezcan este marco para fines de año hacia un piloto para el segundo trimestre de 2023.
“En última instancia, la tarjeta es una manifestación física de esa confianza. Al pasar por los Bancos Centrales, queremos entender y acordar un marco común para el papeleo que documenta y consolida esa confianza”, dijo el CEO.
“Hemos invertido mucho tiempo y esfuerzo para comprender qué debe suceder y cuándo. Entonces, nuestro objetivo es que en los próximos 18 meses podamos realizar una transacción de prueba. Nos hemos propuesto apuntar a fines de este año para que al menos nueve bancos miembros se unan para participar en este esquema”.
El impacto de un nuevo esquema de tarjetas, por ahora, se teoriza en el mejor de los casos. Pero Mlambo cree que si Union54 puede llegar a un acuerdo con los bancos centrales participantes y emitir su propia tarjeta de débito nacional y continental, puede acortar el tiempo de liquidación e integrar más pagos locales nativos de la región.