La UE formaliza normas para eliminar el CO2 de la atmósfera

La UE dio un paso significativo hacia la legitimación de tecnologías que absorben dióxido de carbono de la atmósfera al aceptar establecer un proceso de certificación.

El Consejo Europeo y el Parlamento Europeo alcanzaron un acuerdo provisional hoy para crear el primer marco de certificación de su tipo para tecnologías de eliminación de carbono. La nueva tecnología climática aún tiene que demostrar su valía a escala, pero la UE ya la está incorporando a su plan para alcanzar emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050. El cero neto implica que el bloque recurriría a capturar cualquier emisión de CO2 restante que no haya logrado. No hemos podido prevenirlo, ni aprovechando la capacidad natural de las plantas para absorber dióxido de carbono ni construyendo tecnologías que filtren el CO2 del aire o del agua de mar.

Esa estrategia de emisiones netas cero conlleva riesgos inherentes, razón por la cual reglas como las establecidas hoy son tan importantes. Dictarán lo que se considera eliminación de carbono y, con suerte, descartarán proyectos de mala calidad que no combatan significativamente el cambio climático. Unas normas laxas (o ninguna norma) podrían dar a las empresas una forma de seguir contaminando y, al mismo tiempo, prometer engañosamente que reducirán esas emisiones más adelante. Si esas promesas fracasan, o las tecnologías en las que se basan fallan, entonces queda atrás toda esa contaminación que podría haberse evitado en primer lugar optando por energía limpia en lugar de la eliminación de carbono.

El marco “muestra el compromiso de la Unión Europea de ‘realizar correctamente la eliminación de carbono’”, según Christoph Beuttler, director de política climática de Climeworks, una de las primeras empresas en desarrollar grandes plantas industriales para filtrar el CO2 del aire. “Alentamos a otros países y regiones a seguir el ejemplo de la Unión Europea y confiar en una evaluación estricta de las eliminaciones de carbono”, dijo Beuttler en un presione soltar.

Hasta ahora, la industria ha tenido que controlarse a sí misma. Climeworks, por ejemplo, anunció el año pasado que sus clientes Microsoft, Stripe y Shopify se habían convertido en las primeras empresas del mundo en pagar para filtrar sus emisiones de dióxido de carbono del aire, almacenar esas emisiones bajo tierra y verificar ese servicio por un tercero. La empresa de auditoría DNV trabajó con Climeworks desarrollar criterios y certificar la eliminación de carbono.

En un esfuerzo separado, Stripe, Alphabet, Meta, Shopify y McKinsey lanzaron una iniciativa llamada Frontier en 2022 que examina a los proveedores de eliminación de carbono para empresas interesadas en comprarles créditos.

Los créditos de carbono ya tienen una historia accidentada. Antes del carbono eliminación se puso de moda, muchas marcas compraron carbono compensar créditos vinculados a proyectos forestales. La idea era que las empresas pudieran contrarrestar parte de su contaminación pagando para proteger los bosques que absorben CO2 de forma natural. Se supone que un crédito equivale a una tonelada métrica de contaminación por dióxido de carbono que se ha evitado o secuestrado. En cambio, los mercados de compensación de carbono están inundados de créditos de mala calidad que no representan reducciones reales en las emisiones de CO2.

Para evitar un destino similar con las tecnologías emergentes de eliminación de carbono, la nueva certificación de la UE establece parámetros para cuatro tipos diferentes de eliminación de carbono. Eso incluye la eliminación de carbono que se considera permanente porque el CO2 queda secuestrado (a menudo bajo tierra) durante “varios siglos” y el almacenamiento de carbono “temporal” (que dura al menos cinco años en las plantas o el suelo y 35 años o más en productos como la madera). Evalúa tanto las tácticas industriales de eliminación de carbono (como lo que hace Climeworks) como las estrategias basadas en la naturaleza, como la restauración de bosques y otros hábitats o prácticas de agricultura que permiten que el suelo retenga más CO2.

El marco también incorpora medidas que la Comisión Europea propuso en 2022, incluidos los requisitos de que la eliminación de carbono sea cuantificable y a largo plazo. Y se supone que los proyectos conducirán a reducciones “adicionales” de CO2, lo que significa que de otro modo el carbono no habría sido secuestrado sin intervención. Los proyectos también deben evitar tener cualquier otro impacto ambiental negativo.

En particular, el nuevo esquema de certificación de la UE no considerará la llamada recuperación mejorada de petróleo (EOR) como una estrategia permanente de eliminación de carbono. En EOR, las empresas de combustibles fósiles inyectan CO2 al suelo para expulsar reservas de petróleo de difícil acceso. Occidental Petroleum, que está desarrollando grandes proyectos de eliminación de carbono en Texas, ha utilizado EOR para vender lo que se llama “petróleo neto cero.”

La propuesta de la UE sigue siendo demasiado laxa, advierten algunos grupos ecologistas. Les preocupa el marco que incentiva el almacenamiento temporal de carbono y permite que tanto las empresas como los países reclamen las eliminaciones de CO2, lo que, según dicen, podría conducir a una doble contabilización. El acuerdo es “profundamente problemático”, dijo Wijnand Stoefs, líder de políticas de eliminación de carbono de la organización sin fines de lucro Carbon Market Watch en un declaración. “Incluso se ha violado el principio fundamental de que las absorciones deben complementar, no sustituir, las reducciones de emisiones”, afirmó Stoefs.

El acuerdo provisional alcanzado hoy aún debe ser adoptado formalmente por el Consejo Europeo y el Parlamento Europeo. Si se adopta, el proceso de certificación sería voluntario para las empresas de eliminación de carbono. Pero sólo los proyectos certificados contarían para el progreso de un país en el cumplimiento de los objetivos climáticos de la Unión Europea.

A principios de este mes, la Comisión Europea liberado a estrategia documento para capturar las emisiones de dióxido de carbono junto con un plan reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del bloque en un 90 por ciento para 2040. La estrategia prevé que la UE tenga la capacidad de almacenar 280 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono capturado al año para 2040, aproximadamente equivalente a las emisiones anuales de más de 700 centrales eléctricas alimentadas con gas.