Dirigir una aerolínea es un negocio agotador, con muchas empresas que cierran o se fusionan con rivales para sobrevivir. Ser un pasajero de una aerolínea tampoco es un paseo por el parque, por una letanía de razones que cualquiera que haya estado alguna vez en un aeropuerto puede enumerar fácilmente.
Landline, una startup de transporte de cuatro años con sede en Fort Collins, Colorado, cree que ha encontrado una manera de crear una mejor experiencia tanto para las aerolíneas como para sus pasajeros. ¿La gran idea? Para distribuir el proceso de check-in procesando a las personas en muchos centros más pequeños, más cerca de sus hogares, mucho antes de que lleguen a la puerta de salida.
Si todo sale según lo planeado, sus clientes finalmente serán dejados solo un salto, un salto y un salto desde el avión que están a punto de abordar.
Por supuesto, las grandes ideas a menudo comienzan con la ejecución de las más pequeñas, y en este momento, Landline, fundada por el graduado de Stanford David Sunde, es en gran medida un servicio de autobús que transporta personas desde los centros regionales a los principales aeropuertos. Surgió después de que Sunde pasó casi cuatro años, intermitentemente, con el equipo de aviación Surf Air, donde vio algunos de los desafíos de las aerolíneas regionales, desde sus costosas operaciones hasta la escasez de pilotos.
Aún así, Landline ya hace más que simplemente perforar boletos para los pasajeros. Ya se ha asociado con American Airlines, United Airlines y Sun Country Airlines, cuyos pasajeros, sin saberlo, reservan viajes con Landline, que opera como un servicio de marca blanca. En lo que respecta a los viajeros, se suben a un autobús de American Airlines, si ese es el proveedor, repleto de programación y citas de AA, y ese viaje al aeropuerto desde el centro más cercano a su hogar simplemente se incluye en el costo total de su billete.
Mientras tanto, gracias a estas asociaciones, Landline puede facturar tanto a los pasajeros como a su equipaje para que, cuando lleguen al aeropuerto, el último paso que les quede sea pasar por el control de seguridad del aeropuerto.
Eso sí, abordar ese último paso no es menor. La peor parte de las experiencias de la mayoría de los pasajeros son las largas filas de seguridad. Pero Landline también está trabajando en esto. De hecho, Sunde dice que sería “un cambio de juego” y dice que Landline no solo se convertiría en la primera empresa de transporte terrestre del país en recibir la bendición de la Administración de Seguridad del Transporte, sino que espera que llegue su aprobación.
“Hay una aprobación regulatoria preexistente para las aerolíneas regionales; para nosotros, cuando suceda, será una novedad en la industria, lo cual es realmente genial”, dice Sunde. “Siempre quiero ser respetuoso con la TSA, y se están tomando su tiempo; Hemos estado trabajando con ellos durante mucho tiempo. Pero soy optimista al respecto. Hemos entrado con éxito en cosas más complicadas”.
Probablemente, la startup, que eventualmente tiene como objetivo llevar a los pasajeros directamente a una puerta cercana, está recibiendo ayuda del inversionista Tusk Ventures, un equipo que se ha posicionado como una especie de experto en la intersección de la tecnología y la política. (El fundador de la empresa, Bradley Tusk, trabajó anteriormente en política y fue uno de los primeros asesores de Uber).
Otros patrocinadores de Landline incluyen Upfront Ventures, Matchstick Ventures, Wildcat Capital y Drive Capital, que acaba de liderar una ronda de $28 millones en la compañía que cerró esta semana y eleva su financiación total a $38 millones.
Mientras tanto, la compañía está haciendo todo lo posible para construir una infraestructura que la coloque sobre una base sólida para el futuro. Por ejemplo, si bien tiene su propio certificado de transporte terrestre, también cuenta con los requisitos de seguro y el equipo de protección y seguridad que se le exigiría a una aerolínea regional.
Ahora, con su capital recién recaudado, puede pisar el acelerador a fondo, por así decirlo. Si bien opera en nueve ciudades en Wisconsin, Minnesota y Colorado, se sumará a estas tan pronto como sea posible.
También utilizará parte de esos $28 millones para agregar a su equipo de 100 personas, aproximadamente una cuarta parte de las cuales trabajan en operaciones. (Muchos del resto son conductores que se consideran empleados de tiempo completo de la compañía). Sunde dice que la compañía está particularmente enfocada en construir su propio equipo de desarrollo de software en tierra para trabajar en un producto de puerta a puerta que Landline es actualmente en fase piloto, donde los viajeros ni siquiera necesitan conducir hasta un centro cercano, sino que pueden ser recogidos en casa.
No es un negocio terriblemente sexy, pero podría ser una oportunidad que se pasa por alto, especialmente considerando el estado de excesiva congestión de los aeropuertos en este momento, así como la frustración de los clientes con la mayoría de las aerolíneas.
“El futuro del negocio de los autocares es en gran medida la idea de que el aeropuerto ya no necesita estar al lado de la pista”, dice Sunde. “Puede ser en el sótano del edificio o en un centro comercial. Y podemos distribuir el check-in y la carga lejos de estos lugares donde es realmente difícil mejorar la infraestructura”.
“Veo al 100% eso en nuestro futuro algún día”, agrega.