Rocket Lab intentará hacer historia hoy con su intento de atrapar un propulsor gastado en el aire con un helicóptero. Esta técnica (en su mayoría) sin precedentes es aparentemente la más segura y eficiente que la compañía podría idear, y esta será la primera operación a gran escala, con el objetivo de capturar la primera etapa de la misión “Allí y de regreso” antes de que se desplome. Puedes verlo en vivo a continuación esta tarde.
No se preocupe, no se trata solo de un guante de receptor montado en un helicóptero para que la primera etapa se estrelle a velocidad terminal; tienen un poco más de sentido común que eso.
El propulsor realizará su trabajo sacando la etapa superior y la carga útil de la atmósfera inferior, luego se separará y caerá a lo largo de un camino generalmente predecible, y en algún momento desplegará un paracaídas, no demasiado alto o podría alejarse demasiado. Una vez que se confirme su ubicación y velocidad, un helicóptero especial cercano despegará hacia su ubicación.
Una vez que tenga el propulsor flotante a la vista, se moverá para engancharlo agarrando una especie de manija que debería flotar un poco por encima de la cosa misma. No estamos seguros de cuál es exactamente el mecanismo actual, ya que es la primera vez que se implementará públicamente la configuración completa.
La compañía ya demostró que funciona con un artículo de prueba y un helicóptero diferente en 2020, pero nunca capturaron una primera etapa real recién lanzada; sin duda, la logística es un poco más complicada, aunque en última instancia, el skyhook o como sea que lo llamen puede no haber cambiado mucho. “Varios hitos críticos deben alinearse perfectamente para asegurar una captura exitosa”, dice la descripción de la misión, así que no se sorprenda si hay una cancelación de último minuto.
Créditos de imagen: Laboratorio de cohetes
El helicóptero Sikorsky S-92 de servicio pesado necesitará poco menos de mil kilogramos de elevación de repuesto, lo que en realidad parece bastante liviano considerando todas las cosas. Es un testimonio del enfoque en el peso y la eficiencia en el vehículo de lanzamiento de Electron que el pájaro probablemente podría arrebatar algunos de estos antes de que sea demasiado pesado para volar.
La misión en sí, nombrada (como sin duda sabrá) por el título original del relato de Bilbo Bolsón sobre su viaje en El Hobbit, pondrá en órbita 34 satélites para una variedad de clientes: Alba Orbital, Astrix Astronautics, Aurora Propulsion Technologies, E -Espacio y Unseenlabs.
La ventana de lanzamiento se abre aproximadamente a las 10:35 a. m. hora local en Nueva Zelanda (es decir, mañana para ellos), o a las 3:25 p. m. (hoy) hora del Pacífico. La transmisión a continuación comenzará unos 20 minutos antes de eso.
Rocket Lab señala que “intentaremos mostrar imágenes en vivo de la captura del helicóptero durante esta misión, pero esperamos alguna pérdida de video debido a la ubicación remota del helicóptero durante el intento de captura”. Si bien esto es cierto, también es útil (como lo demostró a menudo SpaceX) si las cosas no salen según lo planeado. Pero aquí está la esperanza de que el vuelo y la captura vayan bien.