En las primeras horas de la mañana, SpaceX está listo para lanzar su séptima misión tripulada en órbita, esta vez enviando a tres astronautas de la NASA y un astronauta italiano a la Estación Espacial Internacional. Su lanzamiento provocará el comienzo de una estadía de seis meses a bordo de la ISS, parte del compromiso de SpaceX con la NASA para llevar periódicamente a los astronautas hacia y desde el laboratorio en órbita.
La misión, llamada Crew-4, es la cuarta misión operativa de vuelos espaciales tripulados de SpaceX a la ISS para la NASA. La compañía ha estado llevando astronautas de la NASA a la estación espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia, una iniciativa para utilizar naves espaciales de fabricación privada para transportar tripulaciones a la órbita terrestre baja. SpaceX lanzó su primera tripulación a la ISS en la nave espacial Crew Dragon de la compañía en 2020 y desde entonces ha mantenido un ritmo constante con las misiones tripuladas de seguimiento.
A bordo de este vuelo hay dos aviadores veteranos: el astronauta de la NASA Kjell Lindgren y la astronauta italiana Samantha Cristoforetti de la Agencia Espacial Europea, quienes ya visitaron la Estación Espacial Internacional anteriormente. A ellos se unirán dos aviadores novatos para este viaje, incluidos los astronautas de la NASA Jessica Watkins y Bob Hines, quienes fueron seleccionados para ser astronautas en 2017. Watkins también hará historia con su vuelo, ya que será la primera Mujer negra para vivir como miembro de la tripulación a largo plazo en la estación espacial.
“Este es sin duda un hito importante, creo que tanto para nuestra agencia como para el país”, dijo Watkins sobre su vuelo. “Y creo que en realidad es solo un tributo al legado de las mujeres astronautas negras que me han precedido, así como al emocionante futuro que se avecina. Por eso, me siento honrado de ser solo una pequeña parte de ese legado que avanza”.
Crew-4 se lleva a cabo menos de dos días después de que SpaceX trajera de vuelta otro tripulación de cuatro de la estación espacial, aunque esa tripulación no incluía ningún volante del gobierno. El 8 de abril, SpaceX envió a cuatro astronautas privados a la ISS en un Crew Dragon para la empresa aeroespacial comercial Axiom Space, que ha contratado a SpaceX para lanzar una serie de misiones de vuelos espaciales tripulados a la estación espacial. La mayoría de los pilotos de Axiom pagaron cada uno $55 millones por su asiento en el Crew Dragon, accediendo a realizar experimentos a bordo de la estación y ayudando a Axiom a desarrollar protocolos para enviar personas a estaciones espaciales privadas en el futuro.
Se suponía que los astronautas de Axiom regresarían a la Tierra después de una visita de ocho días a la ISS, pero su viaje a casa se retrasó una semana debido al mal tiempo en Florida, donde necesitaban amerizar. A medida que el vuelo de Axiom se extendía, la NASA tuvo que retrasar el lanzamiento de Crew-4, ya que la agencia quería unos dos días para prepararse entre el amerizaje y el lanzamiento. Finalmente, la tripulación de Axiom pudo volver a casa el lunes por la tarde, allanando el camino para que Crew-4 despegara el miércoles por la mañana.
Una vez que Crew-4 esté en la estación espacial, se unirán a tres cosmonautas rusos, tres astronautas de la NASA y un astronauta alemán de la Agencia Espacial Europea que ya viven en la ISS. Los astronautas de la NASA y los astronautas de la ESA ayudarán a familiarizar a la tripulación entrante con la ISS antes de regresar a casa en un SpaceX Crew Dragon propio. Son parte de la misión Crew-3 de la NASA y SpaceX, que se lanzó a la estación espacial en noviembre y ahora está llegando a su fin.
Crew-4 está programado para lanzarse a las 3:52 a.m. ET en la parte superior del cohete Falcon 9 de SpaceX desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. La NASA planea proporcionar cobertura de lanzamiento a partir de la medianoche ET del miércoles por la mañana.