El equipo CSAIL del MIT los llama “dedos de plátano” y no puedo estar en desacuerdo. Son oblongos y de color amarillo brillante, pero a pesar de lo llamativos que son a primera vista, cumplen una función. El guante es efectivamente una especie de robot blando. Utiliza accionamiento neumático (potencia de aire, por así decirlo) para servir como un dispositivo portátil de asistencia.
Si, por ejemplo, tiene un problema con el control muscular, los guantes podrían, literalmente, ayudarlo a agarrarse bombeando aire para ayudarlos a abrirse y cerrarse. Una de las cosas que hace que el proyecto sea más interesante es el uso de hilo conductor, que le da a los guantes una especie de sentido del tacto incorporado.
El guante se creó con un sistema llamado “PneuAct”, un acrónimo de actuador neumático, detallado en un nuevo documento. Utiliza un sistema de tejido de máquina autónomo.
“Un diseñador humano simplemente especifica los patrones de diseño de la puntada y el sensor en el software para programar cómo se moverá el actuador, y luego se puede simular antes de imprimir”, escribe el MIT. “La pieza textil es fabricada por la máquina de tejer, que se puede fijar a un tubo de silicona de goma comercial y económico para completar el actuador”.
Los dedos de plátano son uno de un puñado de diferentes prototipos creados por el laboratorio. La lista también incluye una mano robótica suave e independiente y un robot cuadrúpedo que usa presión de aire para caminar. Extrapolando más, CSAIL prevé sistemas más complejos, que incluyen cosas como exoesqueletos. La robótica blanda portátil podría usarse para ayudar a mover otras partes del cuerpo.
“El uso de tejido a máquina digital, que es un método de fabricación muy común en la industria textil actual, permite ‘imprimir’ un diseño de una sola vez, lo que lo hace mucho más escalable”, dice Yiyue Luo, líder del artículo. “Los actuadores neumáticos suaves son intrínsecamente compatibles y flexibles, y combinados con materiales inteligentes, se han convertido en la columna vertebral de muchos robots y tecnologías de asistencia, y se espera que la fabricación rápida con nuestra herramienta de diseño pueda aumentar la facilidad y la ubicuidad”.
Los exoesqueletos se han convertido en una categoría de robótica cada vez más popular en los últimos años, con un enfoque en el trabajo y la movilidad. Si bien la mayoría de ellos utilizan materiales más duros, muchas nuevas empresas han comenzado a centrarse en versiones más suaves hechas de textiles que cambian la resistencia general por un diseño que funciona más cómodamente con la forma humana.