Es posible que la era de las naves espaciales estacionarias pronto llegue a su fin.
Portal Space Systems, una empresa dirigida por el experto en propulsión Jeff Thornberg, busca ayudar a marcar el comienzo de un nuevo renacimiento en el transporte espacial con su autobús satelital ultramóvil Supernova. Piense en ello como maniobrabilidad como servicio: tecnología que podría impulsar transferencias desde la órbita terrestre baja a la órbita geoestacionaria en cuestión de horas.
La Supernova de 500 kg está diseñada para ser independiente de la carga útil y sobrevivir en órbita durante al menos cinco años mientras se maniobra continuamente, dijo la compañía. Está muy lejos de las naves espaciales tradicionales, que están construidas para transportar sólo la propulsión necesaria para mantener su órbita. Portal ha diseñado un novedoso sistema de propulsión, llamado propulsión solar-térmica, que producirá un delta-V masivo de 6 kilómetros por segundo, para permitir una transferencia rápida al espacio cislunar, o como activos maniobrables para apoyar misiones de seguridad nacional.
Portal fue fundado por los veteranos de la industria espacial Jeff Thornburg, el director de operaciones Ian Vorbach y el vicepresidente de ingeniería Prashaanth Ravindran. La carrera de Thornburg se lee como una historia de la industria espacial en gran escala. A lo largo de casi 30 años, incluye períodos en básicamente todas las principales organizaciones aeroespaciales: como oficial militar en la Fuerza Aérea; trabajando en tecnología de motores de cohetes líquidos en Aerojet; cinco años en SpaceX, donde finalmente se convirtió en el segundo vicepresidente de ingeniería de propulsión; trabajar con el histórico empresario Paul Allen en Stratolaunch; y como director del Proyecto Kuiper de Amazon.
“Luego decidí que realmente no quería el estilo de vida de una gran empresa y realmente quería profundizar en algunos problemas que no estaban siendo abordados por ninguna otra empresa, por lo que mis cofundadores y yo fundamos Portal Space Systems en noviembre de 2021”, dijo. dicho. “Es la única vez que siento que he podido predecir el futuro, aunque sea cercano”.
Dado que ha pasado la mayor parte de su carrera en el desarrollo y la propulsión de vehículos de lanzamiento, comenzó a pensar en lo que vendría después en la industria después de que SpaceX descifrara el código de un lanzamiento asequible, rápido y confiable. También notó otras tendencias: con más naves espaciales puestas en órbita que nunca, las colisiones en órbita se vuelven más probables. En el lado de la defensa, Thornburg también comenzó a ver un mayor interés de seguridad nacional en las capacidades espaciales de respuesta y la capacidad de los satélites para maniobrar “sin remordimientos”.
Pero los satélites no están diseñados para moverse mucho en órbita; en general, se lanzan con suficiente propulsión a bordo para mantenerlos en la órbita prevista, no para esquivar otros objetos, y ciertamente no sin capacidad delta-V para ir a órbitas más altas. Supernova es parte de una nueva generación de naves espaciales que buscan cambiar eso.
La empresa ha desarrollado internamente el sistema de propulsión de Supernova. El sistema solar térmico aprovecha la tecnología heredada diseñada por la NASA y el Departamento de Defensa, al tiempo que innova en subsistemas específicos para optimizar el rendimiento de la misión. Por ejemplo, la empresa está incorporando un intercambiador de calor patentado a ese sistema de propulsión solar térmica para ofrecer un rendimiento aún mayor durante una vida útil más larga.
“Creo que la gran función forzada aquí para el sector comercial es simplemente la proliferación de estas constelaciones LEO alrededor de las cuales tienen que maniobrar, y la función forzada para el DOD es China y el compromiso futuro que la gente cree que vamos a tener con ellos a lo largo del tiempo. Taiwán y otras cuestiones. Ambas cosas se han unido al mismo tiempo, lo que ha creado la oportunidad que esperaba, pero no predije que fuera tan significativa”.
Portal ha recaudado una cantidad no revelada de financiación de riesgo de patrocinadores anónimos, y el primer desarrollo de Supernova está totalmente financiado, dijo la compañía. El equipo también ganó más de $ 3 millones en cinco premios de la Fuerza Espacial y el Departamento de Defensa, incluido un SBIR directo a la fase II que se centra específicamente en el desarrollo de operaciones espaciales receptivas.
Portal tiene como objetivo realizar una demostración en vuelo a finales de 2025 o principios de 2026. Pero antes de que se lance esa misión, Thornburg dijo que la startup está buscando ampliar su equipo, que es de alrededor de 25 personas, pero anticipa que aumentará hasta 200. en 25 años y aumentar la fabricación para respaldar la producción de múltiples naves espaciales por año después de esa primera demostración.