QEPD al Apple Car, apenas os conocíamos

En 2017, el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, se sentó y confirmó lo que la industria automotriz mundial había temido durante mucho tiempo: el gigante tecnológico estaba trabajando en un automóvil sin conductor.

“Nos estamos centrando en los sistemas autónomos. Y claramente, uno de los propósitos de los sistemas autónomos son los autos sin conductor”, dijo Cook en una entrevista con Bloomberg. “Y lo vemos como la madre de todos los proyectos de IA. Probablemente sea uno de los proyectos de IA más difíciles de desarrollar y, por lo tanto, la autonomía es algo increíblemente emocionante para nosotros, pero veremos adónde nos lleva”.

El lugar a donde llevó a Apple fue esencialmente ninguna parte. El martes, Bloomberg‘s Mark Gurman confirmó que Apple estaba echando a perder su proyecto secreto de automóvil, y que la mayoría de los trabajadores del equipo se dedicaban a iniciativas de inteligencia artificial generativa. Otros probablemente serían despedidos. Presumiblemente, el automóvil quedaría suspendido junto con otros productos que nunca llegarán a existir, como el Apple TV y el Paladin.

Casi una década después del lanzamiento del Proyecto Titán, Apple ha vuelto al punto de partida. Sigue siendo un objeto nebuloso y misterioso hasta el final, que nunca toma forma más allá de las imaginaciones toscas y vergonzosas de la base de fans más devotas de la compañía. Y si bien parece haber sido un esfuerzo mayoritariamente desperdiciado, la decisión de desconectarse está siendo celebrada por los competidores potenciales y, sobre todo, por los inversores.

Wall Street siempre se mostró escéptico ante los coqueteos vehiculares de Apple, considerándolos una distracción costosa con más riesgos que ventajas. Dan Ives, de Wedbush, felicitó a Apple por “quitarse la tirita”, argumentando que era “claramente el paso correcto para que Cook & Co. siguiera adelante”. Los analistas de Morgan Stanley elogiaron a la empresa por “centrarse en lo que importa” y “mostrar disciplina de costes”.

La implicación no es que un automóvil Apple no importaría en el gran esquema de las cosas, sino simplemente que sería mejor para la compañía centrarse en proyectos más interesantes y más en su timonera, como la IA.

No sorprende que la desaparición del automóvil de Apple coincida con un panorama más sombrío para los vehículos eléctricos y autónomos. Después de años de prometer que los vehículos impulsados ​​por baterías y sin conductor pronto dominarían el transporte personal, la industria está atravesando serios problemas de crecimiento. Se están frenando las inversiones, se están poniendo en pausa las fábricas y se cancelan las líneas de modelos. Los juegos de vehículos eléctricos puros como Rivian y Lucid, empresas que fabrican exclusivamente vehículos enchufables, están luchando por encontrar clientes ya que la mayoría de la gente busca algo más asequible o cubrir sus apuestas con un híbrido.

Si Apple se lanzara repentinamente a este escenario, el gigante tecnológico probablemente enfrentaría vientos en contra similares, dijo Sam Abuelsamid, analista principal de Guidehouse Insights.

“La asequibilidad es un problema cada vez mayor y dado que Apple no va a querer vender un vehículo eléctrico de nivel básico, eso los deja con un mercado premium cada vez más ajustado”, dijo. “Si Lucid y Rivian no pueden encontrar una manera de vender vehículos eléctricos caros con productos tan buenos como ellos, será difícil para otro recién llegado como Apple”.

Un vehículo totalmente autónomo habría sido igual de difícil, si no más. Basta con mirar las aventuras cada vez más tensas de las diversas empresas de robotaxi en California, donde los coches chocan contra peatones, autobuses y ciclistas con cada vez más frecuencia. Apple, siempre increíblemente consciente de su imagen, haría mejor en evitar titulares similares.

Sin duda, desarrollar un conjunto de hardware y software necesarios para permitir que un automóvil se conduzca solo siempre pareció más alineado con las capacidades de Apple que construir un maldito automóvil desde cero. Y la compañía claramente hizo algunos avances allí, operando una flota de vehículos de tamaño modesto en California e incluso publicando un informe de seguridad hilarantemente escaso de siete páginas a los reguladores federales.

Pero Apple nunca alcanzó a sus rivales, que llevaban más tiempo trabajando en este problema y con más recursos para gastar. Nunca obtuvo un permiso de los reguladores de California para operar sus vehículos sin conductores de seguridad en el asiento delantero. Y el tamaño de la flota de la empresa se mantuvo relativamente estable. Pero Apple se mantuvo firme. El año pasado, la compañía superó a Waymo y Cruise en el ritmo de aumento de kilómetros recorridos por sus vehículos autónomos. El El Correo de Washington reportado.

Claro, Apple puede equipar varias docenas de automóviles con sensores y software, y hacer que se conduzcan solos. Muchas empresas pueden hacer eso. Más de tres docenas de empresas tienen vehículos autónomos en las carreteras de California. No es demasiado difícil encontrar un grupo de Toyota Highlanders y colocarles algunas cámaras y lidar.

Pero fue el siguiente paso, y el siguiente, el que resultó demasiado desalentador. Dada la locura del control de la compañía, la única forma en que Apple podría hacer que esto funcionara era probablemente como un ecosistema cerrado de robotaxi, tal vez como un servicio de suscripción mensual. Pero ese es un modelo de negocio que aún está por demostrarse. Ni siquiera Elon Musk parece poder hacer que las matemáticas (o la tecnología) funcionen.

Ninguno de los acuerdos rumoreados tuvo éxito. Iba a asociarse con BMW. No, espera, es Volkswagen. Ah, ¿qué tal Hyundai? ¿O Nissan? Cuando ninguno de los fabricantes de automóviles establecidos se inscribió para construir el automóvil de Apple, decidió pasar al software. Compró Drive.AI pocos días antes de que la startup se quedara sin efectivo, adquiriendo el pequeño equipo de ingenieros audiovisuales de la pequeña empresa. Y nunca podría decidir quién debería estar exactamente a cargo de toda esta operación.

Finalmente, en enero, los altos ejecutivos dieron un mandato al Proyecto Titán: aguanta o calla. Bloomberg informó que los autos sin conductor estaban descartados y que el nivel 2+ ADAS (piense en el Full Self-Driving de Tesla o el Super Cruise de GM) estaba dentro. La fecha de lanzamiento se retrasó hasta 2028.

Sólo que no lo fue. Semanas más tarde, se desconectó el enchufe. El auto de Apple estaba tostado. Nunca sabremos lo que nos perdimos.