Después de casi tres años de preparación, la pequeña empresa de lanzamiento de satélites Rocket Lab intentará atrapar uno de sus cohetes en el aire hoy, después de lanzar el vehículo al espacio desde Nueva Zelanda. A medida que el cohete vuelve a caer a la Tierra, Rocket Lab usará un helicóptero para tratar de enganchar el propulsor justo antes de que golpee el océano. De esa manera, el cohete puede potencialmente lanzarse de nuevo.
Esta será la primera vez que Rocket Lab intente atrapar uno de sus cohetes Electron con un helicóptero, parte del plan de la compañía para recuperar y reutilizar sus vehículos después del lanzamiento. Hasta ahora, Electron, diseñado para lanzar lotes de pequeños satélites a la órbita terrestre baja, ha sido principalmente un cohete prescindible. La mayoría de estos cohetes vuelven a caer a la Tierra después de cada vuelo y finalmente se destruyen.
Pero al capturar y reutilizar sus cohetes después del vuelo, Rocket Lab espera reducir el costo de fabricación asociado con la construcción de un cohete completamente nuevo para cada una de sus misiones. El objetivo es similar al de SpaceX, que se ha hecho famoso por aterrizar y reutilizar sus cohetes después del vuelo. Rocket Lab también afirma que recuperar y reutilizar sus cohetes también podría ayudar a acelerar su cadencia de vuelo. “Al traer uno de vuelta, simplemente se ahorra una gran cantidad de tiempo en el que no es necesario construir un cohete completamente nuevo desde cero”, dice Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab. el borde. “Obviamente, veremos algunos buenos ahorros en costos, pero creo que lo más importante para nosotros en este momento es volver a poner los vehículos en la línea de producción”.
Cuando Electron se lanza al espacio, las computadoras a bordo del vehículo guían el propulsor de regreso a través de la atmósfera de la Tierra, maniobrándolo de la manera correcta para que permanezca intacto durante la caída al suelo. Una vez que el cohete alcanza una altitud de aproximadamente 8,3 millas, despliega un paracaídas de caída para frenar su caída, seguido de un paracaídas principal. Mientras el cohete flota tranquilamente hacia el océano, es cuando llegará el helicóptero e intentará capturar la línea del paracaídas con un gancho colgante, evitando un chapuzón en el agua salada del mar.
Rocket Lab ha estado trabajando en su plan de recuperación desde 2019, cuando anunció que intentaría hacer que sus cohetes Electron fueran reutilizables. La primera prueba importante se produjo en diciembre de 2019, cuando Rocket Lab probó su sistema de guía y control en Electron. Para Rocket Lab, guiar la caída de Electron a través de la atmósfera es una de las partes más difíciles de todo este proceso. “Creo que mucha gente piensa que lo más difícil es atrapar el cohete y que ciertamente es difícil”, dice Beck. “Pero en realidad, desde el punto de vista de la ingeniería, lo más difícil ha sido asegurarse de que el cohete sobreviva durante el reingreso”. El cohete alcanza velocidades de más de 5,000 millas por hora durante su caída, y debe permanecer en una sola pieza mientras se acumula plasma abrasador alrededor del vehículo.
Rocket Lab lanzó con éxito cohetes Electron intactos en el océano, y la compañía recuperó tres cohetes del agua para aprender más sobre sus viajes de regreso a la Tierra. Los ingenieros de la compañía pudieron abrir los cohetes y desmontar algunos de sus componentes para volver a hacerlos volar. Rocket Lab también demostró la capacidad de Electron para desplegar sus diversos paracaídas después del lanzamiento. Y la compañía usó un helicóptero para capturar un cohete ficticio en el aire (aunque el propulsor falso no cayó del espacio sino que fue lanzado desde otro helicóptero cercano).
Ahora, Rocket Lab está poniendo todos estos pasos juntos con su próximo lanzamiento, llamado “Allí y de regreso otra vez”, una referencia a la naturaleza del vuelo y también un tributo apropiado a Nueva Zelanda, donde El Hobbit y El Señor de los Anillos fueron. filmado. Si bien la compañía ha ensayado cada paso, aún deberán realizarlos todos juntos para un lanzamiento. “La otra parte realmente desafiante desde el punto de vista logístico es: ¿puedes encontrarte con un cohete debajo de un paracaídas en medio del océano?” dice Beck. “Quiero decir, hace unos momentos, viajaba a ocho veces la velocidad del sonido”.
Si el helicóptero atrapa con éxito a Electron, la compañía volará el propulsor de regreso a Nueva Zelanda y lo descargará en un camión. Rocket Lab luego observará más de cerca el vehículo para ver cómo le fue. En el futuro, Rocket Lab finalmente será selectivo sobre qué misiones se recuperan. Los vuelos que se recuperan necesitan más sistemas a bordo, lo que significa que el vehículo no puede transportar tanto al espacio. Además, el camino que toma Electron para orbitar influirá en la decisión de Rocket Lab de intentar una captura en helicóptero. “Algunas de las trayectorias no son muy adecuadas para la recuperación”, dice Beck. “Así que no habrá una reutilización del 100 por ciento en todos los vehículos. Probablemente será del 50 por ciento o más”.
Pero primero, Rocket Lab tiene que demostrar que puede atrapar un cohete que cae con un helicóptero. La compañía ha retrasado el lanzamiento varias veces mientras espera las condiciones climáticas ideales. Ahora, “Ira y Vuelta” es programado para despegar a las 6:35 p. m. ET, con la captura del helicóptero en algún momento después de que se despliegue el paracaídas principal, aproximadamente ocho minutos y medio después del lanzamiento. Morgan Bailey, director de comunicaciones de Rocket Lab, dice que la compañía intentará transmitir en vivo el evento e incluso habrá una cámara en la línea de captura del helicóptero. Pero la compañía advierte que mantener la conexión en todo momento será complicado.
“El espacio es difícil, pero también lo es la televisión en vivo” Bailey tuiteó.