Scout Motors quiere devolver lo ‘mecánico’ a los camiones eléctricos

Normalmente, cuando hay una ceremonia de inauguración de una nueva fábrica, todos los ejecutivos se alinean con sus palas doradas conmemorativas y posan para las fotografías arrojando el primer trozo de tierra.

Pero el director ejecutivo de Scout Motors, Scott Keogh, no quería participar en ningún “juego de palas falsas” durante la inauguración de la nueva fábrica de su empresa en las afueras de Columbia, Carolina del Sur.

En cambio, el equipo encontró un ladrillo de la antigua fábrica de International Harvester en Fort Wayne, Indiana, donde se fabricaron los SUV Scout originales desde 1961 hasta que la marca fue descontinuada en 1980. Ese ladrillo servirá como punto de lanzamiento para el renacimiento eléctrico del Scout. en los EE. UU., así como un recordatorio de su pasado histórico.

“Eso nos dará un comienzo poderoso aquí”, me dijo Keogh un día antes de la ceremonia de inauguración.

Quizás no lo recuerdes, pero el nombre Scout solía ser sinónimo de vehículos utilitarios deportivos todoterreno resistentes. El primer Scout fue presentado en 1961 por International Harvester como un pequeño SUV de dos puertas con un diseño cuadrado y elevado. Precursor de los SUV más sofisticados del futuro, estaba destinado a competir con el Jeep, presentando detalles resistentes y un parabrisas plegable. La Scout y la Scout II de segunda generación se produjeron en la fábrica de Fort Wayne como camionetas de dos puertas con techo rígido extraíble.

La producción se detuvo en 1980 y Volkswagen adquirió los derechos de la marca cuando compró Navistar International en 2020 (Navistar se creó en 1985 cuando International Harvester cerró).

VW podría haber dejado la marca en barbecho, pero en lugar de eso decidió resucitar a Scout como una marca exclusiva de vehículos eléctricos. El fabricante de automóviles alemán es uno de los más grandes del mundo, pero su cuota de mercado en Estados Unidos sigue siendo relativamente pequeña. En un intento por recuperar cierta relevancia, tomó la arriesgada decisión de saltar a uno de los mercados más competitivos de Estados Unidos: camionetas y SUV resistentes. Y ahora tiene la fábrica (y el director general en Keogh, que solía dirigir el negocio norteamericano de VW) para producir su flota con temática de aventuras.

“El padrino está regresando”, dijo Keogh. “Si lo piensas bien, Scout inventó el segmento”.

La futura fábrica de Scout se ubicará en un sitio de 1,600 acres en Blythewood, Carolina del Sur, a menos de 20 millas de Columbia. Y a plena capacidad, se pueden producir más de 200.000 vehículos al año en la instalación.

Por supuesto, en este país poco se construye sin alguna ayuda pública. La legislatura de Carolina del Sur aprobó un paquete de incentivos fiscales de 1.300 millones de dólares para Scout la primavera pasada, con la seguridad de que la empresa crearía miles de puestos de trabajo.

Scout ha dicho que invertirá 2.000 millones de dólares de su propio dinero en el proyecto y espera generar con el tiempo “4.000 o más puestos de trabajo permanentes”.

Keogh dijo que el trabajo del suelo en el sitio se completó y ahora la compañía comenzará a sentar las bases este verano. Está previsto que la producción de vehículos comience a finales de 2026 y alcance la producción en volumen total en 2027.

Pero hay mucho trabajo por hacer antes de eso. La empresa está dotando de personal y nombrando altos ejecutivos a cargo del diseño, la producción y la tecnología. La contratación local ha comenzado cuando la empresa abrió una oficina en el distrito BullStreet de Columbia. También se espera que Scout revele su primer vehículo, una camioneta eléctrica, a finales de este año, probablemente en el Salón del Automóvil de Detroit este verano. Aproximadamente seis meses después llegará un SUV.

Scout recibirá un poco de ayuda en el camino. El año pasado, la compañía llegó a un acuerdo con Magna Steyr de Austria para ayudar a desarrollar la nueva línea de vehículos eléctricos. VW realizó un pedido a Magna Steyr, un especialista todoterreno que construye la Clase G para Mercedes-Benz en Graz, Austria, por un valor de 450 millones de euros (492 millones de dólares) para desarrollar los modelos. según informes locales.

En la entrevista, Keogh brindó algunos detalles sobre lo que podemos esperar del primer camión de Scout. Bueno, primero me explicó lo que no Es de esperar, que es otro vehículo eléctrico suave, parecido a una masa, diseñado más para la aerodinámica a expensas de los ángulos y curvas pronunciados.

“El auto se mantendrá en pie”, dijo, “no es una gominola”.

El voladizo, o la longitud del vehículo que se extiende más allá de la distancia entre ejes, será “súper ajustado” en la parte delantera, dijo Keogh. Scout también conserva el parabrisas delantero plegable “icónico”, así como la forma en que se conecta al pilar C. Y conservará el logotipo original, así como muchos de los gráficos antiguos. Pero habrá límites a la dedicación de Scout a la nostalgia mientras intenta construir una nueva marca.

“No queríamos decirle a Estados Unidos: ‘Estamos en los años 70 otra vez’”, dijo Keogh. “Estamos en el siglo XXI y, por supuesto, es un coche moderno”.

El problema es que la mayoría de los automóviles modernos también son computadoras, y el deseo de Scout de ser un vehículo para el conjunto robusto podría chocar con la excesiva dependencia actual de las pantallas táctiles y los semiconductores.

Keogh dijo que el problema con los vehículos eléctricos es que muchos de ellos están diseñados para ser “máquinas de aislamiento”, protegiendo a los conductores del mundo exterior con software hiperinteligente, sistemas avanzados de asistencia al conductor y muchos dispositivos y artilugios. Esa no es la filosofía que guía a Scout. Las manijas de las puertas de los futuros vehículos de Scout serán, por ejemplo, manijas reales.

“Creemos en la mecánica”, dijo, “y creemos en los botones gruesos”.

VW, en particular, ha tenido problemas para implementar software funcional en sus vehículos, lo que ha provocado mucha confusión en los niveles superiores de la empresa. Algunos de sus primeros vehículos eléctricos han sido criticados por poner demasiadas funciones detrás de la pantalla táctil.

Es demasiado pronto para decir cómo Scout abordará las cosas de manera diferente. Pero Keogh brindó una idea de cómo la empresa abordará el espinoso tema del software y la tecnología.

Se espera que los primeros vehículos eléctricos de Scout sean relativamente simples para agilizar el proceso de producción. Los equipos de ingeniería probarán los mazos de cables para garantizar que todo el sistema sea estable y funcional desde el principio. Cualquier complejidad adicional se puede agregar más adelante mediante actualizaciones de software inalámbricas, dijo.

“Utilice software que pueda marcar la diferencia”, añadió Keogh. “Tíralo detrás de la cortina tanto como puedas”.