Los reguladores dieron luz verde a SpaceX para volver a lanzar el cohete Falcon 9 dos semanas después de que el vehículo experimentara una anomalía en órbita.
Se trata de un cambio rápido para la compañía espacial, que tuvo que llevar a cabo una investigación supervisada por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos, identificar la causa probable de la anomalía y las medidas correctivas que tomará para garantizar que no vuelva a suceder. Esta es la forma habitual de proceder después de que el lanzamiento de un cohete sale mal.
El Falcon 9 de SpaceX experimentó un problema poco común en órbita después de un lanzamiento de rutina de un lote de satélites Starlink el 11 de julio. Si bien el lanzamiento y la separación de etapas se llevaron a cabo como se esperaba, la segunda etapa experimentó un problema catastrófico. Se desplegaron veinte satélites, pero estaban en una órbita demasiado baja para sobrevivir. Todos los satélites volvieron a ingresar a la atmósfera y se quemaron.
El jueves por la tarde, SpaceX lo confirmó en una actualización publicada en su sitio web que el problema se debía a una fuga de oxígeno líquido en el aislamiento que rodeaba el motor Merlin de la segunda etapa. Esa fuga se debía a una grieta en una línea de detección conectada al sensor de presión, que se desarrolló debido a una abrazadera suelta en la línea y la tensión de la vibración del motor.
A pesar de la fuga, que se produjo durante el primer encendido del motor de la segunda etapa en órbita, la misión continuó con normalidad. Pero el oxígeno líquido hizo que los componentes del motor se enfriaran al extremo; como resultado, el segundo intento de encendido no salió como estaba previsto. En lugar de una combustión controlada, el motor “experimentó un arranque difícil”, dijo SpaceX, lo que dañó el motor y provocó que la etapa superior perdiera su orientación en órbita.
SpaceX ha eliminado la línea de detección y el sensor defectuosos del motor de la segunda etapa para los lanzamientos a corto plazo del Falcon 9, que no se utilizan en el sistema de seguridad de vuelo, dijo la compañía. La compañía ya ha probado el cambio de diseño en sus instalaciones de desarrollo de cohetes en McGregor, Texas. La compañía también realizó inspecciones adicionales de todas las líneas de detección en su flota activa de segunda etapa, lo que llevó a un “reemplazo proactivo” en algunos casos, agregó SpaceX en su actualización.
Antes de este número, SpaceX contaba con una racha de 335 lanzamientos con su familia de cohetes Falcon, de los cuales 96 fueron exitosos en 2023 y 69 este año.
Si bien la FAA dijo en un comunicado que la investigación general aún está abierta, SpaceX dijo que había presentado su informe del accidente al regulador.
“Tras una revisión exhaustiva, la FAA determinó que no hubo problemas de seguridad pública en la anomalía que se produjo durante el lanzamiento del SpaceX Starlink Group 9-3 el 11 de julio”, dijo el regulador en un comunicado a TechCrunch. “Esta determinación de seguridad pública significa que el vehículo Falcon 9 puede volver a las operaciones de vuelo mientras la investigación general permanece abierta, siempre que se cumplan todos los demás requisitos de la licencia”.
SpaceX tiene como objetivo realizar su próximo lanzamiento Falcon 9 el 27 de julio. Ese lanzamiento llevará otro lote de satélites Starlink a órbita.