Luis Severino ahuecado el guante alrededor de su oreja con frustración. La sirena de la Estrella de la Muerte de dos campanadas del Yankee Stadium sonaba a todo volumen en la megafonía, razonaron los locutores. El lanzador señaló su frustración con una nueva tecnología que se implementó rápidamente en el escenario más grande del béisbol. El manager Aaron Boone salió al montículo y le entregó a Severino una pieza de reemplazo.
Fue un momento breve y vergonzoso para PitchCom, una nueva pieza de hardware que rápidamente se abrió paso en los uniformes de los lanzadores y receptores de la MLB. Después de una temporada de pruebas en la liga menor Low-A West, hubo un problema importante que sus creadores no abordaron: el error del usuario.
“Lo dejé en el banquillo”, confesó Severino a los periodistas después de la victoria del equipo por 4-2 sobre Boston.
“Eso nos preocupaba”, dice el cofundador de PitchCom, Craig Filicetti. “Honestamente, es tan ligero y tan imperceptible. Hemos tenido personas que simplemente se marchan con ellos, cuando están de cabeza en varias situaciones”.
Fue un momentáneo, y comprensible, momento de olvido para un lanzador en medio de su primer juego titular desde 2019. Fue lo suficientemente divertido en retrospectiva como para que incluso Severino se riera y, en última instancia, no empañara lo que hasta ahora ha sido un debut tremendamente exitoso de una nueva tecnología en un deporte que a menudo ha sido aparentemente hostil al cambio.
PitchCom ganó elogios casi universales en la MLB esta semana, desde el mánager tradicionalista de los Medias Blancas, Tony LaRussa, hasta el abridor que rompe la ortodoxia, Zack Greinke, quien frió los cerebros colectivos de los fanáticos del béisbol al gritar lanzamientos en un juego de 2020 contra los Gigantes.
Por supuesto, a pesar de todas las demoras que esperamos de la MLB, hay ciertos aspectos del juego que la liga está ansiosa por cambiar, desde un ritmo de juego acelerado (el juego promedio duró 3 horas, 10 minutos durante el temporada regular 2021) para firmar el robo. Este último llegó a un punto crítico en 2019, cuando el ex lanzador de los Astros de Houston, Mike Fiers, reveló que el equipo campeón mundial de 2017 había inventado un sistema de cámaras de video y botes de basura para que sus bateadores supieran qué estaría lanzando el lanzador contrario.
El escándalo fue el principal catalizador detrás de la fundación de PitchCom.
“Lo pensé por un tiempo y pensé que debía haber una manera de proporcionar señales de forma encubierta”, dice el cofundador John Hankins a TechCrunch. “El béisbol ha estado tratando de resolver este problema por un tiempo. Varias personas han venido con muchos métodos diferentes para evitar el robo de señales. Tenían zumbadores, pero contar nueve zumbidos ralentizará el juego, especialmente si alguien se lo quita”.
Hankins, fanático del béisbol de toda la vida, encontró la inspiración más cerca de casa. El mentalista Filicetti, que se describe a sí mismo como compañero, había creado un sistema basado en la muñeca para enviar señales al escenario. Con especialización en ingeniería eléctrica en la universidad, Filicetti dice que el dispositivo Live Show Control ha sido utilizado por miles en 60 países.
“Saltando de la tecnología que Craig ya había hecho”, agrega Hankins, “pensé, ¿por qué no usamos un transmisor de botón que podemos poner en la muñeca del receptor y hacer que juegue con el sombrero del jugador, en lugar de un auricular, para que no pierdan el conocimiento de la situación”.
El producto final se asemeja mucho a la visión original de la pareja. El receptor usa un dispositivo de entrada en la parte interna del antebrazo que luce filas de botones. Los equipos asignan a cada uno un campo diferente y pueden agregar ubicación. Cuando se presiona la combinación, se transmite al auricular, enviando al lanzador instrucciones como, “Deslizador, alto, adentro”. En el exterior de la muñeca hay una hoja de trucos impresa, aunque la pareja dice que muchos equipos están optando por prescindir de ella, ya que los receptores memorizan las combinaciones. Además de personalizar las combinaciones de botones, los equipos y los jugadores también pueden ingresar voces personalizadas. “Pueden poner a sus abuelas”, dice Hankins. “Pueden poner la voz de su entrenador”.
El producto utiliza un protocolo inalámbrico encriptado para evitar el robo de señales de alta tecnología. Si, por ejemplo, se pierde una pieza, el equipo puede volver a cifrar el sistema para evitar el juego sucio. Una iteración temprana del auricular se basó en la conducción ósea, aunque finalmente PitchCom determinó que el volumen simplemente no sería lo suficientemente alto para competir con los sonidos de un estadio lleno. Más allá de las primeras pruebas de ligas menores y los entrenamientos de primavera, ha sido difícil imitar un escenario de juego en vivo. En cierto sentido, los propios jugadores están haciendo las pruebas en una situación de gran apalancamiento frente a una audiencia nacional.
También hay limitaciones en el campo. MLB solo ha autorizado su uso con fines defensivos, incluidos lanzar y sacar corredores de bases. Eso significa que los bateadores y los corredores de base no podrán usarlo en el campo. Quedan preguntas; por ejemplo, si el producto podrá competir con los niveles de ruido de las multitudes abarrotadas durante los playoffs.
“Es difícil probarlo”, dice Filicetti. “Hemos estado tratando de recopilar cuántos dB de ruido tienes en el montículo. Pero diré, y MLB está de acuerdo con esto, que estas noches de apertura son una representación bastante buena de lo que obtendrán durante las finales. Y hemos visto muy buen éxito. Tenemos espacio para la cabeza y cosas con las que jugar. Tenemos control de volumen y lugares a los que podemos ir. Estamos monitoreando esto de cerca”.
La empresa fue iniciada por Hankins y Filicetti y fundada en una gran apuesta. Era un producto desarrollado para un cliente: la liga de béisbol más grande del mundo.
“Fue en gran medida una construcción de riesgo”, dice Hankins. “Solo había un cliente y no teníamos comentarios cuando estábamos construyendo inicialmente. ¿Les gustaría a los jugadores? No conocíamos a ningún jugador. La liga no estaba en contacto. Traté de contactar a los reporteros, llamé a MLB Radio y rápidamente me despidieron. Traté de contactar a los reporteros locales que estaban informando sobre el escándalo del robo de carteles. Eventualmente nos conectamos con alguien que tenía una conexión con el Sindicato de Jugadores y las Grandes Ligas de Béisbol”.
Los bloqueos de carreteras persistieron. El momento del primer prototipo, marzo de 2020, no podría haber sido peor. La liga se esforzaba por organizar una temporada de béisbol en medio de una pandemia mundial, y finalmente redujo los 162 juegos de la temporada regular a 60.
“Conseguimos [MLB’s] atención a fines de 2020”, agrega Hankins, “durante los playoffs. En San Diego nos reunimos con sus ejecutivos, les pusimos un prototipo en la cabeza y les encantó. A partir de ahí, ha sido genial. Nos reunimos con ellos varias veces virtualmente y nos preguntaron si podíamos enviarles algunos para el entrenamiento de primavera de 2021 para que los probaran. No pudimos entrar allí debido a los protocolos de COVID, por lo que hicieron que la gente de MLB lo llevara a siete campos de entrenamiento de primavera diferentes y se los mostrara. La respuesta fue muy buena”.
La temporada de este año tuvo un comienzo difícil, ya que las negociaciones entre la MLB y el Sindicato de Jugadores amenazaron con posponer, o incluso cancelar, la temporada. Al final, se llegó a un compromiso. La temporada 2022 retrasada comenzó la semana pasada y, con ella, varios equipos salieron al campo con dispositivos PitchCom.
La reacción del público fue inmediata. Algunos tradicionalistas aún se resisten a la introducción de una nueva tecnología en el campo, aunque la mayoría de los comentarios han sido positivos, particularmente en lo que respecta a acelerar el ritmo de juego. Los fundadores de PitchCom dicen que han recibido solicitudes de ligas menores e internacionales, junto con un aumento en el interés de los equipos de softbol profesional femenino. Actualmente, el equipo aún se enfoca en brindar la mejor experiencia para los 30 equipos de MLB, pero la cuestión de escalar es lo más importante.
“Escalar va a ser un desafío”, dice Filicetti. “Tenemos que mantener contento a nuestro cliente número uno”.