El cambio climático está empujando a los mamíferos a un nuevo territorio, aumentando la cantidad de oportunidades para que los virus salten de una especie a otra, incluidos los humanos. Para 2070, si las temperaturas globales continúan aumentando como se predijo, podría haber un total de 15,000 nuevos “eventos de intercambio viral” entre especies, según una nueva investigación publicada hoy en la revista. Naturaleza.
De las al menos 10.000 especies de virus en mamíferos capaces de infectar a los humanos, la mayoría todavía circula solo entre los animales en la naturaleza. La preocupación es que más de esos virus podrían eventualmente dar el salto a los humanos, potencialmente provocando una crisis de salud como la pandemia de COVID-19.
“En última instancia, este trabajo nos brinda evidencia más incontrovertible de que las próximas décadas no solo serán más calurosas sino más enfermas”. Gregory Albery, ecologista de enfermedades de la Universidad de Georgetown y coautor principal del estudio, en una llamada con los periodistas.
A medida que aumentan las temperaturas globales, es posible que muchas especies deban migrar porque el clima en el que están acostumbradas a vivir está cambiando. Otros pueden encontrar que los lugares que alguna vez fueron inhóspitos, tal vez demasiado fríos, se están volviendo más atractivos. A medida que viajan, traen consigo patógenos. Esencialmente, los virus ahora tienen más anfitriones con los que pueden hacer autostop largas distancias. Eso permite que los virus lleguen a lugares y especies a los que de otro modo no habrían tenido acceso en el pasado.
“Incluso ahora, es probable que este proceso haya estado ocurriendo, en su mayoría sin ser observado y debajo de la superficie, y debemos comenzar a buscarlo”, dijo Albery.
Cuando pasa un virus de una especie a otra, se llama un evento de “desbordamiento”. Si se produce un contagio entre un animal y un ser humano, puede surgir una enfermedad zoonótica. El virus que causa el COVID-19 es un virus zoonótico, lo que significa que puede moverse entre humanos y otros animales. Hay evidencia de que el nuevo coronavirus se originó en los murciélagos. Pero probablemente saltó a por lo menos otro animal antes de llegar a los humanos.
Los autores del nuevo estudio analizaron los posibles cambios en los rangos geográficos de más de 3000 especies de mamíferos en un mundo en calentamiento. También tomaron en consideración cómo podría cambiar el uso de la tierra, por ejemplo, debido a la deforestación y el desarrollo urbano.
Podría haber más de 300.000 “primeros encuentros” entre diferentes tipos de animales en un futuro con dos grados de calentamiento global por encima de los niveles preindustriales, según muestra la investigación. La mayoría de esos encuentros probablemente tendrían lugar en Asia tropical y África. Y eso podría dar lugar a 15.000 eventos de transmisión en los que al menos un nuevo virus pasa de una especie a otra. La mayoría del intercambio viral proyectado involucra murciélagos, que son únicos entre los mamíferos porque pueden volar de continente a continente.
Los investigadores no llegaron a estimar con qué frecuencia los virus podrían saltar a los humanos. Y no todos los virus que pasan de un animal a un ser humano desencadenan una epidemia. Pero Albery señaló en la llamada de prensa que cuando un virus salta a una nueva especie, puede crear condiciones que podrían ayudar al virus a evolucionar hacia uno que sea “particularmente adecuado o bien ubicado para dar el salto a los humanos”.
Por ejemplo, los mapaches, que pueden prosperar en bosques, pantanos, suburbios y centros urbanos. Si esos ingeniosos mapaches de repente se vuelven susceptibles a un nuevo virus, podrían ser mucho más capaces de llevar ese virus a los lugares donde viven los humanos. Y dado que el virus ya ha dado un salto de otro tipo de animal a un mapache, entonces el virus ha demostrado que es propenso a saltar entre especies.
El nuevo documento sugiere que estas tendencias ya están en marcha y serán un problema incluso en algunos de los mejores escenarios para el cambio climático futuro. Estamos bien encaminados para superar ese umbral de dos grados; el mundo ya se ha calentado más de un grado.
La pandemia de COVID-19 surgió poco después de que se completara esta investigación, que según los autores apunta a la necesidad urgente de prepararse para más contagios. “Tenemos que tomar eso en serio como una amenaza en tiempo real”, dijo en la llamada el biólogo de la Universidad de Georgetown, Colin Carlson, otro autor principal del estudio. “Tenemos que reconocer que el cambio climático va a ser el principal factor impulsor de la aparición de enfermedades. Y tenemos que construir sistemas de salud que estén listos para eso”.
Eso incluye emparejar la vigilancia de nuevos virus con observaciones de cómo están cambiando los rangos geográficos de las especies, dicen los autores. Es parte de un movimiento más grande para adoptar un concepto llamado One Health, que reconoce que la salud de los animales, las personas y el medio ambiente están todos conectados.