Una misión respaldada por tecnología para monitorear la contaminación por metano se lanza hoy

Hoy está programado el lanzamiento de una misión para mapear y rastrear la contaminación global por metano, un poderoso gas de efecto invernadero, después de años de colaboración entre algunos de los nombres más importantes de la tecnología. Se llama MtaneSAT, un satélite que obtuvo financiación y apoyo de Jeff Bezos, Google y SpaceX, entre otros.

Se espera que MtaneSAT se lance hoy desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a las 2:05 p.m. PT. El despegue será transmitido en vivo en el sitio web de SpaceX y en el perfil X de la empresa. El Fondo de Defensa Ambiental sin fines de lucro que desarrolló MtaneSAT también promete una programa especial a partir de la 1:40 p.m. PT con expertos clave y “partidarios” para hablar sobre la misión.

La contaminación por metano es responsable de alrededor de 30 por ciento del calentamiento global eso está elevando el nivel del mar y provocando más desastres climáticos extremos. El gas proviene de la descomposición de la basura en los vertederos, de los microbios que emiten metano en los arrozales y, tristemente, de ganado eructando y defecando. También se escapa habitualmente de yacimientos de petróleo y gas, oleoductos e incluso electrodomésticos. Después de todo, el llamado gas natural es en su mayor parte sólo metano.

Es toda esa fuga de gas lo que el Fondo de Defensa Ambiental (EDF) planea abordar con MtaneSAT. El grupo ya ha documentado cantidades masivas de fugas de metano. Entre 2012 y 2018, descubrió que las emisiones de metano de EE. UU. en realidad eran 60 por ciento más alto que las estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental.

El grupo trabajó junto con 40 instituciones de investigación y 50 empresas para elaborar una imagen más completa de las emisiones de metano. Fue un trabajo minucioso tomar mediciones en tierra directamente de las fuentes de contaminación, que complementaron con lecturas aéreas tomadas por aviones.

MtaneSAT puede cubrir mucho más terreno y mucho más rápido. Según EDF, se necesitarían unos 20 segundos para inspeccionar la misma zona que a un avión le habría llevado dos horas inspeccionar. Al orbitar la Tierra en 95 minutos, tendrá los ojos puestos en los campos de petróleo y gas que representan más del 80 por ciento de la producción mundial.

El objetivo es ver rápidamente cuánto metano se escapa y de dónde, para poder tomar medidas para tapar todas esas fugas. El metano es 80 veces más potente que el dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles cuando se trata de calentar el planeta, pero sólo dentro de los primeros 20 años de haber entrado en la atmósfera, y luego su potencia disminuye.

El dióxido de carbono, por otro lado, permanece en la atmósfera y atrapa el calor durante siglos. Dado que el metano es un gas de efecto invernadero poderoso pero de vida relativamente corta, evitar su fuga se considera una forma rápida de tener un efecto significativo e inmediato sobre el cambio climático.

Google anunció una asociación con EDF el mes pasado para crear un mapa global de la contaminación por metano de la infraestructura de petróleo y gas. La compañía está entrenando a la IA para detectar plataformas de pozos, gatos de bombeo y tanques de almacenamiento en imágenes satelitales de manera similar a cómo identifica aceras y señales de tráfico para Google Maps. Hacer coincidir esa infraestructura con los datos de emisiones de MtaneSAT podría ayudar a los reguladores a identificar dónde hay fugas.

Si esta misión tiene éxito, podría cambiar las reglas del juego al permitir que los responsables de la formulación de políticas evalúen cuánto progreso están logrando en la acción climática basándose en medidas de contaminación del mundo real en lugar de estimaciones basadas en empresas que informan sus propias emisiones.

“Lo que hemos aprendido durante nuestra década de realizar mediciones de campo es que, en realidad, cuando se miden las emisiones reales en el campo, resulta que la magnitud total de las emisiones provenientes de la industria es mucho mayor de lo que informan mediante ingeniería. cálculos”, dijo Mark Brownstein, vicepresidente senior de transición energética de EDF, durante una conferencia de prensa el viernes.

La construcción y lanzamiento del satélite costó 88 millones de dólares, según EDF. El Bezos Earth Fund otorgó a EDF un $100 millones subvención en 2020 para ayudar a que MtaneSAT despegue, lo que lo convierte en uno de los mayores financiadores del proyecto. MtaneSAT también marca el reconocimiento de la Agencia Espacial de Nueva Zelanda. primera misión espacial financiada por el gobierno.

Si todo va según lo planeado, MtaneSAT debería comenzar a publicar algunos datos a principios del verano. No se espera una imagen completa de las principales cuencas de petróleo y gas del mundo hasta 2025, según EDF los datos estarán disponibles en Sitio web de MetanoSAT y Motor de Google Earth.