Si eres un coleccionista de videojuegos, o has soñado con visitar Akihabara o ya has llegado allí. A decir verdad, la meca eléctrica de Tokio ya no es lo que era; Solía ser el mejor lugar del mundo para buscar lanzamientos raros, pero eso fue antes de que Internet trivializara la compra de juegos usados. Akiba (como se le conoce comúnmente) ha cambiado con las tendencias a lo largo del tiempo y, por lo general, no ofrece el mismo valor o exclusividad que antes. Es mucho menos probable que consigas excavar con éxito en las cajas en busca de tu santo grial personal, y mucho menos encontrarlo a un precio razonable.
Pero si das un paso atrás, el lugar de Akiba en el mundo parece más valioso que nunca. Como las tiendas de juegos tradicionales en Occidente ahora están asociadas principalmente con acciones de memes y Funko Pops, Akiba se mantiene firme como un distrito considerable en la megalópolis más grande del planeta donde puedes ir a comprar videojuegos, tanto antiguos como nuevos.
En 2012, escribí en El borde sobre cómo Japón estaba fuera de sintonía con el resto del mundo en lo que respecta al consumo de medios. En aquel entonces, estaba describiendo un país que todavía tenía pocas opciones para los medios digitales, aparte del uso generalizado de DVR para grabar transmisiones de televisión. La transmisión de música y vídeo aún tenía que dejar una huella seria; La cadena de alquiler de CD y DVD Tsutaya siguió siendo omnipresente. Todo eso ha cambiado. Spotify y Netflix son tan frecuentes como en cualquier otro lugar, mientras que Tsutaya ha cerrado más de 500 tiendas en los últimos cinco años, según la revista de negocios. Toyo Keizai.
Los videojuegos, sin embargo, son una historia diferente.
“En comparación con otros mercados, parece que a Japón todavía le encantan los juegos físicos”, dice Serkan Toto de Kantan Games, un veterano observador de la industria japonesa, quien señala la encuesta más reciente de la Asociación de Proveedores de Entretenimiento Informático de Japón (CESA). CESA descubrió que los juegos físicos representaron alrededor del 70 por ciento de las ventas totales en Japón en 2022, incluido el 65 por ciento de los juegos de PlayStation 5 y el 77 por ciento de los lanzamientos de Switch. En comparación, Sony dice que el 70 por ciento de las ventas totales de juegos de PS4 y PS5 en 2022 fueron digitales en todo el mundo.
No es sólo Akihabara, por supuesto. Las tiendas físicas de videojuegos están por todas partes en Japón, desde grandes cadenas como Book Off hasta pequeñas tiendas familiares. La gente de Osaka hablará mucho sobre lo mejor que es su propio distrito local de Den-Den Town que Akiba para los juegos retro en estos días. (Como antiguo residente de Osaka, me inclino a estar de acuerdo).
“La gente todavía está acostumbrada a ir a las tiendas aquí en Japón y comprar artículos físicos”, dice John Ricciardi, que dirige la empresa de localización de juegos de Tokio 8-4 y ahora SuperDeluxe, un nuevo editor de juegos físicos para el mercado japonés. SuperDeluxe es una empresa conjunta entre 8-4 y Limited Run Games, conocida por vender juegos físicos de edición especial en Occidente.
Una de las razones para iniciar SuperDeluxe como una editorial independiente fue la viabilidad del mercado minorista en Japón. “Sabíamos desde el principio que íbamos a tener que involucrar al comercio minorista para poder lograrlo”, dice Ricciardi. “Todos los juegos que hacemos están disponibles en tiendas minoristas y en nuestro sitio desde el primer día”.
Hasta ahora, SuperDeluxe ha lanzado versiones físicas de clásicos como Pistola de plata radiantecortes profundos como ¡Truco!, y éxitos independientes recientes como Desembalaje. El catálogo abarca desde elaboradas ediciones especiales hasta lanzamientos más estándar, aunque también se benefician de una mayor atención al detalle; Por ejemplo, siempre habrá un manual completo impreso. “Queremos que la gente tenga la experiencia opuesta [of regular physical releases]como si lo abrieras y [go]”Dios mío, hay un manual ahí, la gente ya no hace eso”, dice Ricciardi.
“Simplemente es más fácil llegar a estas cosas en Japón”.
Datos de ventas minoristas de la revista japonesa de juegos Famitsu muestra que la PlayStation 5 equipada con unidad de disco ha superado en ventas al modelo digital más barato en más de 6 a 1 en Japón. Ambos modelos de PS5 tuvieron un suministro limitado durante un tiempo después del lanzamiento, pero FamitsuLos datos semanales más recientes muestran una proporción de casi 3 a 1 a favor de la versión con unidad de disco. Esto incluso después de que Sony actualizara el diseño de la PS5 para poder agregar una unidad de disco después de la compra.
Nintendo Switch, por supuesto, es la plataforma dominante en Japón y cada versión de la consola viene con una ranura para tarjetas físicas. Nintendo no proporciona desgloses regionales de datos de ventas digitales y físicas, pero en su informe de ganancias más reciente, dijo que lo digital representó alrededor del 51 por ciento de las ventas en general, muy por detrás de la cifra de CESA del 77 por ciento para Japón en 2022.
Mientras tanto, la Xbox Series S exclusivamente digital ha superado ligeramente las ventas de la Serie X, pero la plataforma Xbox es tan específica en Japón que el mercado de juegos físicos es casi inexistente.
“Creo que eso también se está siguiendo en Japón, pero a un nivel mucho más lento”, dice Ricciardi sobre la tendencia global hacia lo digital. “Lo físico sigue siendo fuerte aquí, y todavía es valioso tener tu juego en formato físico el primer día, incluso si estás haciendo un juego independiente. Porque la gente generalmente simplemente va a comprar cosas”.
A menos que estés comprando títulos de Xbox, los juegos físicos siguen siendo fáciles de comprar en las ciudades japonesas. Incluso si se encuentra en una zona rural, generalmente puede esperar un envío rápido el día del lanzamiento gracias al tamaño relativamente pequeño y la alta densidad de población de Japón. (Amazon y otros minoristas hacen advertencias para regiones remotas como Okinawa y algunas otras islas aisladas).
“No soy profeta ni nada por el estilo, pero creo que los medios físicos tendrán más longevidad aquí por la misma razón que creo que las tienen las revistas, que es que cualquiera puede salir de su casa y caminar cinco pies. [to buy one]”, dice Ricciardi. “Simplemente es más fácil llegar a estas cosas en Japón”.
Pero incluso si vives cerca de una tienda de juegos, no hay nada como Akihabara. Su enorme escala lo eleva por encima de cualquier distrito de electrónica similar en el mundo, con de todo, desde grandes minoristas en torres de varios pisos hasta pequeños vendedores independientes de componentes acurrucados bajo las vías del tren.
Ha cambiado a lo largo de los años, sin duda. Tiendas icónicas como Super Potato han visto sus estantes despojados de artículos muy buscados, mientras que pilares queridos como Game Hollywood y Tokiwa Musen han desaparecido por completo. La aparición de los maid cafés a principios de la década de 2000 fue seguida poco después por la llegada del anteriormente dominante grupo ídolo de J-pop AKB48, un puñado de miembros del cual actuaba diariamente en un teatro en la zona principal de Akihabara a partir de 2005. La identidad del distrito se centró menos en videojuegos en un momento en que la industria japonesa enfrentaba desafíos.
“Tenías una lista de verificación de como 10 lugares diferentes a los que querías ir en un día. Pasaste todo el día allí”.
Sin embargo, Akihabara existía como un mercado de electrónica antes de que existieran los videojuegos, y el distrito simplemente continúa cambiando con los tiempos. Hace un par de años, el cartel del cine AKB48 fue sustituido por anuncios del juego chino. Impacto de Genshinalgo que habría sido impensable unos años antes. Genshin El marketing todavía está en todo Akihabara, al igual que la promoción de Leyendas del ápiceque ha despegado en Japón como ningún otro juego de disparos en primera persona occidental antes.
El reciente aumento de los juegos de PC en Japón es otra tendencia que ha cambiado la composición del distrito. Las boutiques de hardware de alta gama atraerían a los clientes con demostraciones de realidad virtual, aunque eso ha desaparecido un poco últimamente. Puede encontrar estudios de teclados mecánicos personalizados y, en una visita reciente, vi una nueva tienda completamente dedicada a computadoras portátiles. Estas empresas no podrían haber existido antes, pero hoy refuerzan la cultura de juego de Akihabara a pesar de no vender juegos físicos.
“Cuando regresábamos, traíamos una maleta extra sólo para ir de compras”, dice Ricciardi, quien llegó por primera vez a Japón en 1997 mientras trabajaba para Juegos electrónicos mensuales. “Y no fue por revender cosas, fue simplemente porque, Dios mío, finalmente pude tener en mis manos todas estas cosas que leí en las revistas cuando era niño. Era asequible y estaba en todas partes porque había tiendas por todo Akihabara. Tendrías una lista de verificación de como 10 lugares diferentes a los que querías ir en un día. Pasaste todo el día allí”.
Aquellos días se han ido. Todavía hay excelentes tiendas de juegos retro en Akihabara (Beep es un favorito eterno) pero normalmente ya no es el mejor lugar para comprar juegos. Mercari, una startup japonesa muy popular que desarrolló una especie de eBay para dispositivos móviles, es ahora el primer puerto de escala para comprar o vender juegos retro para casi todos los que conozco.
En cuanto a los juegos usados más recientes, Akihabara sigue siendo un lugar sólido para conseguir un trato. “Es muy, muy sencillo vender juegos usados en Japón”, señala Toto. “No sólo en línea como en cualquier otro lugar del mundo, sino también simplemente entrando a uno de los muchos, muchos segunda mano tiendas que tenemos en este país”. Puede que no sea tan romántico como encontrar un juego de Sega Saturn agotado hace mucho tiempo, pero bueno, aún puedes ahorrar unos miles de yenes en una copia de Final Fantasy XVI.
Independientemente de lo que esté buscando comprar, Akihabara es un testimonio de la resistencia de los medios físicos en Japón. Tiene tiendas gigantes e imponentes como Bic Camera y Sofmap, cada una de las cuales dedica espacio al software físico con el que cualquier GameStop solo podría soñar. Y están rodeados de calles y callejones dedicados a diversos aspectos de la cultura del juego.
“Creo que el cambio hacia lo digital continuará incluso en Japón durante los próximos [few] años, aunque a un ritmo menor en comparación con otros países”, dice Toto. Estoy de acuerdo en que, en última instancia, parece inevitable. Pero los vientos tienden a soplar a menor velocidad en Japón incluso cuando sabes en qué dirección van. En este momento, si valoras la preservación de los juegos físicos, quizás todavía no haya mejor lugar en el mundo que Akihabara.
Fotografía de Sam Byford para The Verge