Starfish Space y el gigante aeroespacial Intelsat han firmado un nuevo acuerdo de servicio satelital que podría cambiar permanentemente el paradigma de las operaciones satelitales.
Bajo el contrato, Estrella de mar utilizará su nave espacial de acoplamiento de satélites Otter para impulsar la órbita de un satélite Intelsat operativo en órbita geoestacionaria (GEO), utilizando su sistema de propulsión a bordo para proporcionar potencialmente varios años más de vida. Las dos compañías pretenden llevar a cabo la misión histórica, la primera misión comercial Otter de Starfish, en 2026.
“Este es un mercado que esperamos desarrollar a gran escala y realmente queremos que los clientes comerciales adopten y utilicen el servicio satelital como parte de las operaciones normales de su flota”, dijo el cofundador de Starfish, Trevor Bennett, en una entrevista reciente.
La misión tiene dos partes: primero, el Otter maniobrará hasta un Intelsat retirado en lo que se conoce como una órbita geoestacionaria de “cementerio”, donde los satélites muertos en GEO son enterrados, el objetivo es demostrar que el Otter está preparado para acoplarse con una nave espacial. En segundo lugar, se acoplará a la nave espacial Intelsat que está cerca del final de su vida operativa e impulsará su órbita utilizando la propulsión a bordo del Otter.
Starfish espera que esta misión inaugural con Intelsat sea el comienzo de un nuevo mercado para el mantenimiento de satélites en órbita, que incluya tanto la extensión de la vida útil como la eliminación de satélites. En algún momento en el futuro, la empresa emergente imagina flotas enteras de naves espaciales Otter en órbita, listas para brindar servicio donde y cuando se las necesite. Bennett dijo que Starfish se ha centrado en algunas tecnologías básicas, como la capacidad de maniobra, la robótica y el software, para permitir que la empresa comience a construir rápidamente y a gran escala.
Sin duda, los grandes operadores de satélites también están siguiendo de cerca la cohorte de nuevas empresas, como Starfish, que están desarrollando tecnología que podría cambiar las reglas del juego para la economía de sus negocios. Ser capaz de exprimir incluso un puñado de años adicionales a un satélite de varios millones o incluso miles de millones de dólares, que fue diseñado para funcionar durante 20 años, podría ser una gran ayuda para estas empresas.
“La flexibilidad para decidir qué hacer con las naves espaciales siempre está en la mente de los operadores”, dijo Bennett. “Por lo tanto, existe un interés natural en servicios como el nuestro que realmente pueden permitirles tomar estas decisiones dinámicas, ya sea extender un activo por varios años o reubicarlo en un nuevo lugar, esos son los tipos de servicios que les permiten ser mucho más más ágil en el espacio del mercado”.
Hasta ahora, Starfish ha lanzado una versión de demostración más pequeña de su vehículo de servicio Otter, al que la compañía llama en broma Otter Pup. Esa primera misión llegó a su fin a principios de este año, y aunque la compañía no pudo intentar acoplarse con otro satélite debido a problemas técnicos, logró encontrarse y obtener imágenes con una nave espacial D-Orbit. Starfish lanzará otro Otter Pup a la órbita terrestre baja en 2025, y está previsto que otro Otter ejecute un contrato con la Fuerza Espacial por valor de 37,5 millones de dólares también en 2026.
“El objetivo es tener este futuro en el que la interacción de satélites en órbita sea omnipresente, sea mundana”, dijo Bennett. “En este momento sigue siendo muy emocionante y único en muchos casos, pero estamos tratando de desarrollar este hábito de hacer interacciones más complejas en el espacio y hacer que eso sea una rutina”.