Ahí están de nuevo, en el carrito de abono, esparcidos por la pila del jardín trasero, atrapados en el tamiz, asomando por los lechos del jardín, la eterna perdición de muchos jardineros domésticos: la pequeña, omnipresente y notablemente indestructible etiqueta de productos agrícolas.
“Elimino minuciosamente cada etiqueta de producto de cada pieza de fruta y verdura que entra en nuestra casa”, dice James Hohman, profesor de la Universidad de Connecticut. Pero su pila de abono vive encima de una pila de abono utilizada por los dueños anteriores de su casa. Cuando la familia de Hohman se mudó por primera vez, él tamizó la pila y quitó “probablemente cientos de calcomanías”. Pero siguieron apareciendo más calcomanías durante años, en la pila y en las camas del jardín.
Joshua Simpson, que vive en Washington, conoce su dolor. “He convertido en abono jeans azules mucho antes de que esas pegatinas tontas desaparezcan”, dice. Su familia también alimenta a sus gallinas con los restos de comida, lo que da como resultado pegatinas “por todo el patio”.
“Tengo que dejar la pala y sacar las calcomanías a mano cada dos cucharadas”, dice Gretchen Cheverton, quien constantemente encuentra calcomanías en su pila de abono en su casa en Colorado. “Ningún jardinero podría dormir por la noche si los dejara en el compost terminado y los esparciera por el jardín”.
El compostaje consiste en acelerar la descomposición de la materia orgánica. Tus restos de cocina y recortes de césped se pudrirán con el tiempo. Pero una pila de compost lo hace más rápido e, idealmente, con olores mínimos (el compost terminado huele a suelo de bosque) y menos emisiones de gases de efecto invernadero. Las mismas bacterias anaerobias que hacen que la basura en descomposición huela tan mal también emiten metano; El compostaje doméstico se centra en impulsar la descomposición aeróbica, que es más sostenible y menos asquerosa.
El compostaje doméstico puede ser un proceso bastante sencillo, pero la ciencia detrás de él puede convertir esta tarea doméstica en un minijuego de optimización. En el subreddit r/composting, los compostadores se preocupan por sus proporciones de nitrógeno a carbono y publican imágenes de los termómetros que han pegado en sus pilas. (Una pila muy caliente es un logro que vale la pena celebrar).
Para los compostadores domésticos, los restos de vegetales y las cáscaras de frutas suelen ser una fuente de nitrógeno, una parte integral de la química de una pila de compost. El nitrógeno alimenta a los microorganismos que descomponen el compost, generando calor en el proceso. Muy poco nitrógeno y una pila permanecerá fría y se descompondrá lentamente. Demasiado, y empieza a oler muy mal. Mantener el equilibrio entre nitrógeno y carbono es clave para el compostaje en el hogar. (Otras fuentes comunes de nitrógeno incluyen recortes de césped, posos de café usados y, para el compostador casero de mente abierta, orina).
Por desgracia, las pegatinas de productos agrícolas van junto con los desechos de cocina ricos en nutrientes. Se adhieren a una cáscara de naranja gastada; se quedan en una cáscara de plátano desechada; se cepillan en el balde de abono con una pila de tallos de col rizada leñosa y puntas de zanahoria. Se requiere hipervigilancia para evitar que una etiqueta de producto entre en una pila de compost.
Vale la pena mencionar la amplia gama de cosas que las personas hacen composta con éxito en casa. Si bien la mayoría de las pilas de patio trasero no son capaces de descomponer un tenedor de bioplástico “compostable” (que se descompone de manera sostenible pero puede durar años fuera de un entorno de compostaje industrial), las personas han compostado palitos de helado, recortes de uñas, huesos, camisetas , blue jeans, diablos, incluso una copia de Ron Paul’s La revolución: un manifiesto. (Hohman, quien compuso el libro después de “rebajar[ing it] del soporte de la pata de la mesa”, especifica que primero quitó la tapa). Los huesos, la camiseta o el libro desaparecen y salen como un humus marrón oscuro rico en nutrientes. Pero las pegatinas de productos permanecen.
Las pegatinas de producción, que a menudo están hechas de plástico, mantendrán su forma y, a veces, sus colores brillantes, aunque a menudo se desvanezcan hasta convertirse en un blanco cegador. Cuando el compost se ha descompuesto por completo, se destacan como un pulgar dolorido: pequeños óvalos, círculos y rectángulos perfectos que contrastan fuertemente con la tierra marrón oscura del compost terminado.
“Parece que pueden salirse con la suya simplemente sin poner pegatinas en la fruta, y estaríamos bien”, dice Simpson. “Pero solo soy un tipo que come fruta… así que podría haber algo que no sé”.
La Produce Marketing Association (PMA), que desde entonces se ha convertido en la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA), creó el sistema Price Look Up (PLU) y el flagelo de las etiquetas adhesivas que lo acompaña a partir de 1988. Una etiqueta PLU tiene un número y, a veces, una barra código. Existe para ayudar a un cajero a registrar correctamente los productos en la caja. Las pegatinas en sí constan de tres componentes: adhesivo, plástico o papel y tinta. Se requiere que las pegatinas sean de calidad alimentaria, pero eso no es lo mismo que ser compostables. La goma de mascar, por ejemplo, no es compostable, un hecho interesante que finalmente me ha llevado a dejar de tragarme la goma de mascar.
“Muchos de los componentes individuales que forman una etiqueta de PLU pueden ser reciclables o compostables”, afirma la Federación Internacional de Normas de Producción, un grupo industrial más grande que incluye a la IFPA. Pero, ¿de qué sirve que el pegamento sea compostable si está pegado a un plástico que no lo es? La IFPS reconoce que los recicladores ven las pegatinas como “contaminantes para el proceso de reciclaje”.
Tras la aprobación de leyes en Europa que prohíben varios tipos de plásticos de un solo uso, la IFPA, junto con otros grupos de la industria y el USDA, ahora está investigando el desarrollo de calcomanías de PLU que se puedan compostar en el hogar. Este movimiento se produce después de muchos años de críticas y soluciones propuestas, incluida una idea muy fantasiosa para la fruta grabada con láser. “Tratar de crear la combinación de adhesivo, sustrato (plástico o papel) y tinta para que sea compostable en el hogar y lo suficientemente duradero como para permanecer adherido al producto a lo largo de la cadena de suministro no es una tarea fácil”, Ed Treacy, vicepresidente de la cadena de suministro. y sostenibilidad para IFPA, escribió en un correo electrónico.
Tanto Cheverton como Hohman piensan que las calcomanías son más una molestia que un problema real. “La tierra probablemente estaría bien si no pescáramos las pegatinas del abono”, dice Cheverton. “Pero la solución es tan fácil que es frustrante que ningún productor o empacador esté dispuesto a simplemente cambiar a calcomanías de papel biodegradable”.
“Podría decir que causa un poco de angustia por la gran cantidad de plástico que impregna nuestro mundo”, dice Hohman. “Es un símbolo del problema”. Llamó a las pegatinas “un monumento de 10.000 años a esa vez que compré un par de kiwis demasiado maduros y un tomate”.
La vida útil real de la etiqueta es probablemente del orden de décadas, o posiblemente siglos, después de lo cual la etiqueta probablemente se erosionará en microplásticos que impregnan el agua, el aire y todo lo que nos rodea. Pero eso no es tranquilizador. Los océanos se elevan, los imperios caen y la etiqueta de producto permanece: erguida, invicta y totalmente incompostable.