La calefacción y la refrigeración pueden parecer básicas, pero después de la energía solar, son la próxima frontera en la descarbonización residencial.
Para finales de la década, un grupo de 25 estados tiene como objetivo instalar 15 millones de bombas de calor. Nueve de esos estados quieren que el 90% de sus equipos residenciales de calefacción, refrigeración y agua caliente utilicen esta tecnología. para 2040. Para hacer frente a la carga de trabajo, EE.UU. añadirá 23.000 técnicos para 2032. Incluso entonces, probablemente estarán sobrecargados de trabajo.
Parte del problema es que la instalación de equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) es laboriosa y requiere mucho tiempo. No le sienta bien la automatización. Pero gran parte del resto del trabajo sí podría, sobre todo cotizar nuevos proyectos.
“Los contratistas dedican de tres a cinco horas a un cliente potencial y tienen una tasa de conversión de ventas del 20 al 25%”, dijo Phil Krinner, cofundador y director ejecutivo de Arco, una empresa de software que atiende a instaladores de HVAC. “Eso no sólo es frustrante, sino también un enorme desperdicio de recursos”.
Los edificios producen alrededor del 30% de la contaminación por carbono en Estados Unidos, y Krinner vio una oportunidad para reducir las emisiones alentando a la gente a cambiar el calor de combustibles fósiles por bombas de calor. Descubrió que la tecnología estaba lista, pero los contratistas no.
Hace tres años, Krinner había pedido cotizaciones a 15 contratistas para reemplazar la unidad de calefacción de su apartamento por una caldera de gas o una bomba de calor. El precio medio de una bomba de calor era más alto, pero ninguno de los contratistas podía decirle si ahorraría dinero a largo plazo.
Fue una omisión sorprendente. Krinner había pasado años en la industria solar, donde el ahorro en las facturas de servicios públicos es la parte más importante del argumento de venta. Eso, junto con paneles solares de bajo costo y software de diseño y propuesta de proyectos, ha ayudado a que la industria crezca 24% anual desde 2010. Si las bombas de calor desarrollaran su potencial, necesitarían datos y herramientas similares.
Krinner comenzó aprendiendo la industria, siguiendo a los contratistas mientras cotizaban e instalaban bombas de calor. Finalmente, él y su cofundador Sacha Schmitz reclutaron un equipo y desarrollaron un algoritmo para ayudar a los contratistas a estimar los trabajos más rápidamente.
Al utilizar detalles disponibles públicamente sobre una casa, como sus pies cuadrados y el número de habitaciones hasta el momento en que se construyó, el software de Arch puede sugerir una capacidad de bomba de calor adecuada en cuestión de minutos, reduciendo horas del proceso habitual de cotización, que normalmente implica medir habitaciones y Inspección de radiadores y conductos.
“No estoy afirmando que estemos al 100%”, dijo Krinner. “Pero lo interesante de las bombas de calor es que no es necesario hacerlo perfectamente bien”. Esto se debe a que las bombas de calor pueden variar su producción dinámicamente, y los componentes interiores de las bombas de calor tienden a venir en sólo cinco tamaños diferentes, que van desde 6.000 a 18.000 BTU. “Como hay cinco unidades”, dijo, “naturalmente tengo una probabilidad de obtener un 20% de precisión”.
La startup ha estado trabajando con financiación inicial, pero recientemente recaudó una ronda inicial de 6,2 millones de dólares de Coatue, Floodgate, Gigascale Capital, MCJ Collective y ReGen Ventures.
Actualmente, la empresa con sede en San Francisco se centra en el noreste, donde la deficiente infraestructura de gas natural significa que muchos hogares todavía se calientan con petróleo, lo cual es costoso. “Hay mucha tracción en el mercado, por lo que la adopción de bombas de calor es realmente rápida”, afirmó Krinner. “Desde el punto de vista del retorno de la inversión, es muy fácil competir con él”.
Arch utilizará la ronda semilla para expandirse geográficamente y perfeccionar su algoritmo de estimación, dijo Krinner. También agregará características adicionales a su software, incluida una herramienta que predecirá cuánto ahorrarán los propietarios en sus facturas de servicios públicos y un mercado donde los prestamistas pueden ofrecer financiamiento para bombas de calor. Los dos últimos están entrelazados, dijo Krinner, porque los propietarios de viviendas que gastan menos en servicios públicos serán más atractivos para los prestamistas, lo que debería ayudar a reducir los costos de financiamiento.
El momento de Krinner y Schmitz no podría ser mejor. No sólo decenas de estados se han comprometido a fomentar la adopción de bombas de calor, sino que también la Ley de Reducción de la Inflación ofrece hasta $2,000 en incentivos a los propietarios que las instalen. Si antes las bombas de calor eran atractivas, ahora lo son aún más.
Aún así, hay mucha inercia que superar en el mercado. Muchos venden lo que saben, y suelen ser hornos de petróleo o gas. Ayudar a los contratistas a encontrar valor y ganancias en las bombas de calor podría ser de gran ayuda para superar sus dudas. El software ayudó a acelerar la adopción de la energía solar y podría hacer lo mismo con las bombas de calor.