Para una industria que tiene unos 20 años, la energía solar residencial sigue siendo bastante tumultuosa.
Parte de esto puede atribuirse a las regulaciones cambiantes, como lo que ocurrió en California el año pasado, donde una actualización de la política alargó el tiempo que les tomó a los propietarios recuperar sus inversiones. Pero otros obstáculos pueden atribuirse a las peculiaridades de la propia industria: es un negocio intensivo en mano de obra, resistente a la automatización y muy fragmentado. El mayor instalador, Sunrun, que cotiza en bolsa, tiene sólo el 13% del mercado.
“Esta es la montaña rusa solar. Es más loco que muchas otras industrias de servicios”, Lee Kesheshian, fundador y director ejecutivo de Energías renovables cívicasdijo a TechCrunch.
Dado que la mayoría de los paneles solares residenciales son instalados por empresas más pequeñas, la experiencia del cliente puede ser heterogénea. Algunas empresas son geniales, otras no tanto. Para tratar de abordar el problema de calidad y consistencia, Civic Renewables está comprando pequeños instaladores y desarrollándolos.
“En términos generales, se trata de gente realmente buena en la construcción”, dijo Kesheshian. Pero, añadió, es posible que no tengan las mejores prácticas de contabilidad o que mantengan vivo su negocio basándose en una línea de crédito personal. “Decimos, mira, concéntrate en lo que haces bien, es decir, eres un electricista increíble. Centrémonos en eso”, dijo. “Ahora vamos a implementar esos sistemas bajo este paraguas”.
Cada empresa que compre Civic Renewables conservará su marca, pero agregará el nombre de la organización coordinadora. Civic brindará el soporte administrativo habitual que ocurre con este tipo de acuerdos, incluidos recursos humanos, finanzas y adquisiciones. También proporcionará formación a los nuevos empleados. Por ahora, eso cubrirá las instalaciones solares. En el futuro, a medida que el negocio se expanda, eso podría incluir cosas como bombas de calor.
Para Kesheshian, quien anteriormente fue vicepresidente de Tesla y director de operaciones de Palmetto Solar, el componente de la fuerza laboral es una parte clave del plan. “¿Cómo podemos entrar en estos mercados que tradicionalmente no han sido mercados solares? La única manera de lograr un cambio en estos lugares es dando trabajo a la gente”.
Como resultado, mejorar la rentabilidad no se trata de contar con personal, sino de encontrar formas de hacer crecer cada negocio más rápido mientras se aprovechan los beneficios de la escala.
Civic Renewables ha comprado dos instaladores hasta ahora, Green Rack Solar en Pittsburgh e Ipsun Solar en Fairfax, Virginia, y Kesheshian dijo que podría ver a la compañía comprando dos más este año. La empresa seguirá centrándose en el Medio Atlántico y el Medio Oeste en el futuro previsible.
La startup cuenta con el respaldo de GEF Capital Partners, una firma de capital privado centrada en tecnología climática, conservación y sostenibilidad. “Invertimos unos cuantos millones de dólares sólo para poner en marcha el negocio”, dijo el socio director Stuart Barkoff. La empresa tiene algo de dinero reservado para que Civic realice más adquisiciones, pero no confirmó cuánto. Kesheshian dijo que espera llegar al punto en que Civic pueda financiar futuras compras por sí solo.
El plan de GEF es hacer crecer el Civic hasta alcanzar unos beneficios por valor de unos 30 millones de dólares antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA). “Es un activo muy atractivo para varios inversores del mercado”, afirmó Barkoff.
Debido a que la energía solar existe desde hace un tiempo, el plan de negocios que sustenta a Civic Renewables podría mostrar un camino para al menos parte del mercado de tecnología climática. Gran parte del trabajo en torno a la descarbonización requerirá mano de obra calificada que no será fácilmente reemplazada. Puede que haya muchos rumores en torno a la automatización, pero todavía hay mucho dinero y oportunidades en el sector.