No sabes lo que tienes hasta que se acaba, y el eclipse total es un claro recordatorio de ese dicho cuando se trata del papel clave que desempeña actualmente la energía solar en los EE. UU.
Más de 31 millones de personas (casi el 10 por ciento de la población de Estados Unidos) viven en un área que experimentará el eclipse solar total hoy. Millones más viven cerca de plantas de energía sucias que podrían aprovecharse para compensar la pérdida de energía solar.
Los administradores de la red han tenido que encontrar fuentes de energía de respaldo para hacer frente al eclipse. Nos muestra hasta qué punto ha llegado la nación en la limpieza de su red eléctrica y qué es lo que todavía necesitamos con urgencia para completar esa tarea.
Los 50 estados experimentarán algún grado de perturbación
Los 50 estados experimentarán algún grado de interrupción en la generación de energía solar durante el eclipse, según el Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL). Pronostica una enorme reducción del 93 por ciento de la energía máxima de los paneles solares dentro de la red de Texas, donde el eclipse solar cruzará primero hacia los EE. UU. antes de trazar una trayectoria diagonal a través de la nación hacia Maine. Se espera que la reducción máxima de energía alcance el 71 por ciento en la red eléctrica del este y el 45 por ciento en la red occidental.
El eclipse sólo alcanza la “totalidad”, cuando el Sol queda completamente bloqueado por la Luna, durante varios minutos en cada lugar. Pero un eclipse parcial puede persistir durante varias horas. Si bien la generación solar cae, se espera que aumente la demanda de electricidad. Los hogares y las empresas con paneles fotovoltaicos no podrán depender tanto de sus propios sistemas solares: necesitarán depender más de la red.
Ese tipo de desajuste entre la oferta y la demanda es lo que puede provocar cortes. Los responsables de la red han tenido mucho tiempo para prepararse para este eclipse, por lo que los expertos no esperan ningún apagón. Se supone que la energía hidroeléctrica y el gas compensarán la mayor parte del déficit de energía solar. NREL espera que el gas cubra alrededor del 30 por ciento de la pérdida en la generación solar a escala de servicios públicos.
En pocas palabras: más gasolina, más contaminación. A nivel nacional, eso no es bueno para los objetivos climáticos de Estados Unidos, que apuntan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero aproximadamente a la mitad para 2030 en comparación con los niveles de 2005. Cuando se trata de contaminantes que forman hollín y smog, los efectos se concentran más en las comunidades que bordean las centrales eléctricas de combustibles fósiles.
Alrededor de 32 millones de personas en Estados Unidos viven a menos de tres millas de una planta de máxima demanda, una instalación que normalmente funciona con gas y se enciende durante “picos” de demanda de energía como el que se espera que desencadene el eclipse solar. Los picos son algunos de los Las plantas de energía más sucias del país, y la mayoría de ellas están ubicadas en comunidades de color y vecindarios de bajos ingresos..
La última vez que tuvo lugar un eclipse total en EE. UU. fue en 2017, El gas reemplazó la mayor parte de la energía solar perdida.. Pero muchas cosas han cambiado desde entonces. Para empezar, esta vez el camino hacia la totalidad es significativamente más amplio, lo que significa que un área mucho mayor se ve afectada. Además, la energía solar se ha convertido en la fuente más barata de electricidad en la historia. Estados Unidos tiene mucho más ahora, alrededor 2,5 veces más capacidad de generación solar que en 2017.
Si bien los paneles solares no bombean gases de efecto invernadero ni empeoran la calidad del aire para los residentes cercanos como lo hacen las plantas de energía de combustibles fósiles, la energía solar presenta sus propios desafíos. Es decir, desaparece cuando el sol no brilla. Por supuesto, esto no es sólo un problema durante un eclipse solar.
Afortunadamente, Estados Unidos también ha logrado algunos avances en ese problema. El almacenamiento de baterías en los EE. UU. ha crecido de 0,6 GW durante el último eclipse solar a 15,4 GW en la actualidad. Aun así, se necesita mucho más almacenamiento de energía. Se pronostica que el eclipse bloqueará total o parcialmente la luz solar en granjas solares de gran escala con una capacidad combinada de 91,3 GW, según el Administración de información energética. Para tener una idea de escala, esa es casi toda la capacidad solar a escala de servicios públicos del país (aunque EE. UU. tiene alrededor de 139 GW de capacidad). al incluir energía solar a pequeña escala).
Como alternativa a las plantas de gas, el almacenamiento de energía hidroeléctrica por bombeo compensará el 42 por ciento del déficit de energía solar durante el eclipse. Eso implica bombear agua desde una elevación más baja a una elevación más alta y luego dejarla fluir a través de una turbina para generar electricidad. El sistema Básicamente funciona como una batería gigante y, sin ella, la pérdida actual de energía solar probablemente habría tenido aún más consecuencias para la calidad del aire y el clima.
Aumentar la capacidad de generar y Almacenar energía renovable para que siempre haya un suministro confiable es uno de los mayores desafíos que enfrentan las redes eléctricas en la actualidad. El eclipse solar es sólo una prueba de cuán preparado está Estados Unidos para enfrentar este desafío. También muestra cómo la única otra alternativa (seguir dependiendo de fuentes de energía sucias) tiene un costo injusto para muchos estadounidenses.