Intuit, la compañía detrás de TurboTax, acordó pagar $ 141 millones después de que “estafó a millones de estadounidenses de bajos ingresos de los servicios gratuitos de declaración de impuestos”, en palabras de la fiscal general de Nueva York, Letitia James. La mayor parte de ese dinero se destinará a los consumidores que fueron engañados para que pagaran por su servicio. Esto se produce como resultado de un acuerdo que hizo con AG (y funcionarios de los 50 estados y DC), que también requerirá que la empresa cambie sus prácticas de marketing.
Según el comunicado de prensa del Fiscal General, Intuit le deberá a las personas $30 por cada año que fueron engañados para pagar TurboTax entre 2016 y 2018. El documento señala que “los consumidores afectados recibirán automáticamente avisos y un cheque por correo”.
TurboTax ha sido calumniado durante mucho tiempo por ser opaco y tener un marketing engañoso. Durante años hubo dos versiones de su software de preparación de impuestos que tenían “gratis” en el nombre: TurboTax Free Edition y TurboTax Free File. Intuit, según AG, promocionó en gran medida la Edición gratuita como, bueno, gratuita (el comunicado de prensa señala que algunos anuncios usaron la palabra “docenas de veces en tan solo 30 segundos”). Pero alrededor de 4,4 millones de personas terminaron debiendo dinero a Intuit al usarlo.
Lo que deberían haber usado era la versión Free File difícil de encontrar, que formaba parte del programa Free File del Servicio de Impuestos Internos. El programa surgió de una asociación entre el gobierno y las empresas fiscales que incluían a Intuit. Se suponía que garantizaría que la mayoría de los estadounidenses tuvieran acceso a una versión gratuita del software de preparación de impuestos como TurboTax. También, como señala el comunicado de prensa, impidió que el IRS creara su propio servicio competidor.
Intuit dejó de participar en Free File en 2021 citando “limitaciones” y “demandas conflictivas de quienes están fuera del programa”. Esto fue después de que el IRS cambiara las reglas del programa, prohibiendo a las empresas tributarias ocultar sus productos realmente gratuitos de los motores de búsqueda (algo que supuestamente hicieron Intuit y H&R Block). El cambio de regla también permitió que el IRS creara su propio sistema de presentación gratuito, pero hasta ahora no lo ha hecho.
La participación de Intuit en el programa ha atraído el escrutinio de legisladores como la senadora Elizabeth Warren (D-MA). El mes pasado, Warren envió una carta a la empresa, acusándola de “cabildear para proteger sus prácticas comerciales turbias”. La carta también decía que los productos TurboTax “estafan a los contribuyentes estadounidenses para que paguen por servicios que deberían ser gratuitos”.
Los consumidores no recibirán los $ 141 millones completos: el comunicado de prensa de AG señala que “aproximadamente $ 2.5 millones se utilizarán para costos de fondos administrativos”. Además de aceptar desembolsar el dinero, Intuit también ha dicho que:
- Deje de tergiversar sus productos de preparación de impuestos en línea
- Mejorar las divulgaciones en sus anuncios y marketing para sus productos gratuitos.
- Deje más claro en TurboTax si será elegible para la presentación gratuita
- No hacer que los clientes comiencen de nuevo si cambian de un producto pago a uno gratuito
Los puntos sobre la publicidad son especialmente interesantes, porque la Comisión Federal de Comercio demandó recientemente a la empresa por el uso de la palabra “gratis” en un intento por “poner fin de inmediato a la publicidad falsa de Intuit”. La demanda de la FTC, que se presentó en marzo, dice que hay una audiencia programada para el asunto en septiembre.