En su intento por obtener más capacidad de las baterías de los vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles están recurriendo cada vez más al silicio, un ingrediente ampliamente disponible pero frágil que promete aumentar la capacidad en al menos un 20%.
Sila, Group14, Envoix y Amprius están intentando comercializar su tecnología de ánodos de silicio, con la esperanza de sacar provecho del deseo de los consumidores de tener cada vez más autonomía para los vehículos eléctricos.
ionobelluna startup en etapa inicial, espera estar en la cima de esa lista, afirmando que su material de silicio será más barato que el de la competencia establecida.
La pequeña startup utiliza un enfoque muy similar al de Sila y Group14. Ambas empresas establecidas impregnan estructuras porosas de grafito con silicio; Sila también añade un recubrimiento a las partículas. Ionobell parece cambiar el guión, según la compañía patentes. Comienza con una estructura porosa de silicio en lugar de una de grafito y luego la rodea con un revestimiento.
“No se hincha”, dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Ionobell, Robert Neivert. “Es como dejar caer una bola Nerf en el agua: se absorbe sin que cambie la capa exterior”.
El silicio puede aceptar 10 veces más iones de litio que el grafito. Pero se hincha mucho en el proceso, hasta el punto de que un ánodo de silicio común y corriente puede desmoronarse con el uso repetido. Esa fragilidad ha impedido que los fabricantes incorporen demasiada cantidad del elemento, normalmente menos del 10%.
Aún así, la promesa del silicio es demasiado grande para pasarla por alto.
El suministro de silicio de Ionobell proviene de un material de desecho, afirmó Neivert, lo que ayuda a mantener bajos los costos. “La mayor parte del ahorro de costes se debe al material”, afirmó, añadiendo que el material de Ionobell es más barato que el grafito.
Neivert se encontró inicialmente con Ionobell como inversor. Al principio, dijo, “los rechacé como una inversión”, explicándoles todas las razones por las que los proveedores de automóviles no adoptarían su tecnología. El equipo volvió a trabajar y resolvió los problemas a satisfacción de Neivert, incluida la adaptación de su material para trabajar en equipos de fabricación ampliamente utilizados. Neivert encontró cierta financiación inicial y se unió a ellos como director ejecutivo.
La última ronda se cerró en 2020, según Pitchbook. Sin embargo, recientemente, Ionobell cerró una extensión inicial sin precio de $ 3,9 millones, según supo en exclusiva TechCrunch. Dynamo Ventures y Trucks VC lideraron la ronda.
Estas extensiones se han vuelto más comunes a medida que las empresas de tecnología profunda se quedan cortas de capital pero luchan por recaudar una nueva ronda de precios a medida que los mercados comienzan a restablecerse después de un comienzo espumoso de la década de 2020.
Al igual que otras empresas de materiales para baterías, Ionobell se enfrenta a un camino desafiante por delante. El proceso de validación que exigen las empresas automotrices puede ser largo y arduo; no todos los materiales logran sobrevivir.
Además, competidores como Group14 y Sila están cerca de la comercialización, y sus ánodos ricos en silicio llegarán al mercado este año y el próximo.
Ionobell tiene mucho camino por recorrer, aunque su promesa de un precio más bajo podría darle un impulso. Cualquiera sea el caso, la próxima ola en innovación de iones de litio ya casi está aquí, y el silicio está a la cabeza.